Una sezione di roccia raccolta dalla luna 47 anni fa è stata aperta per la prima volta sulla Terra.
Il campione è stato aperto il 5 novembre presso il Johnson Space Center di Houston. Il cilindro a forma di tubo di polvere di roccia e luna (o regolite) è lungo 2 piedi (61 centimetri) e diametro di 1,5 pollici (4 cm).
La nuova analisi di esempio è al servizio del programma Artemis, una nuova spinta della NASA e di altre agenzie spaziali che mira a rimettere un uomo e una donna sulla luna entro il 2024. L'obiettivo finale è quello di costruire una presenza sostenuta sulla luna entro il 2028 , che sarebbe usato come punto di partenza per le missioni su Marte. Ma indipendentemente dai piani futuri, i campioni Apollo di 47 anni hanno una storia da raccontare.
"L'apertura di questi campioni ora consentirà nuove scoperte scientifiche sulla luna e consentirà a una nuova generazione di scienziati di affinare le loro tecniche per studiare meglio i campioni futuri restituiti dagli astronauti di Artemide", ha dichiarato Francis McCubbin, curatore degli astromateriali della NASA presso il Johnson Space Center, in un dichiarazione. "Le nostre tecnologie scientifiche sono notevolmente migliorate negli ultimi 50 anni e gli scienziati hanno l'opportunità di analizzare questi campioni in modi non precedentemente possibili."
Rocce lunari, rivelate
Tra il 1971 e il 1972, gli astronauti con le missioni Apollo 15, 16 e 17 hanno raccolto campioni lunari per riportarli sulla Terra per futuri studi. La maggior parte dei campioni sono stati studiati, ma alcuni sono rimasti sigillati nei loro contenitori originali, con l'obiettivo di salvarli per i progressi tecnologici che consentirebbero una migliore analisi. Gli astronauti Gene Cernan e Jack Schmitt hanno raccolto il campione aperto il 5 novembre - Campione 73002 - vicino al cratere Lara.
L'analisi di alta tecnologia è stata persino coinvolta nell'apertura del campione. I ricercatori dell'Università del Texas, Austin, hanno utilizzato la tomografia computerizzata a raggi X, una procedura che utilizza un flusso di raggi X simile a un raggio laser per creare immagini in sezione trasversale di un oggetto, per comprendere la posizione del campione nel tubo. Gli scienziati useranno anche i dati per registrare le posizioni di singoli grani e piccoli pezzi di roccia chiamati "razzi" all'interno del campione originale.
La rimozione è avvenuta all'interno di un vano portaoggetti sigillato - una scatola con guanti attaccati in modo che i ricercatori possano manipolare il campione all'interno - riempito con azoto secco. La procedura non si svolge da 25 anni, secondo la NASA.
Prepararsi per il futuro lunare
Il campione 73002 è stato quindi suddiviso e sarà inviato in pezzi a diversi ricercatori coinvolti nell'iniziativa Apollo Next-Generation Sample Analysis (ANGSA) della NASA. Le rocce lunari subiranno la spettrometria di massa, un metodo che consente agli scienziati di identificare le molecole presenti in un campione. Saranno tridimensionalmente ripresi e tagliati in sezioni sottili per la ricerca in microtomia. Questa microtomia ad alta risoluzione consentirà uno sguardo senza precedenti sulla struttura e sulla composizione del campione.
La NASA non vede l'ora di aprire un secondo campione dell'Apollo 17 - campione 73001. Questo campione è stato raccolto contemporaneamente e posto nel 73002, ma a differenza del 73002, è stato immagazzinato in un contenitore sotto vuoto sulla luna, che è stato quindi posto in un secondo contenitore sottovuoto sulla Terra. Ciò significa che il campione contiene non solo la roccia lunare, ma tutti i gas lunari che sono stati raccolti insieme al campione. Gli scienziati della NASA stanno ancora cercando modi per assicurarsi che tutti questi gas vengano raccolti all'apertura del contenitore del vuoto. Hanno in programma di aprire quel campione all'inizio del 2020.
"I risultati di questi campioni forniranno alla NASA nuove intuizioni sulla luna, inclusa la storia degli impatti sulla superficie lunare, come si verificano le frane sulla superficie lunare e come la crosta lunare si è evoluta nel tempo", Charles Shearer, co-scienziato piombo per ANGSA, ha dichiarato nella dichiarazione. "Questa ricerca aiuterà la NASA a comprendere meglio come i serbatoi volatili si sviluppano, si evolvono e interagiscono sulla luna e su altri corpi planetari".
