Una lumaca di mare che vive vicino a aperture idrotermali a migliaia di piedi sotto la superficie dell'oceano ha una soluzione unica per navigare in una casa così instabile: si costruisce un guscio armato di ferro.
Ma mentre le file sovrapposte delle squame della lumaca possono assomigliare a un trono di ferro in miniatura, non possono proteggere il mollusco dall'incombente minaccia di estinzione da parte degli umani che estraggono il fondo marino dove vivono.
La lumaca dai piedi squamosi (Chrysomallon squamiferum), noto anche come il pangolino di mare per i suoi piatti duri, è noto per abitare solo tre posizioni vicino alle prese idrotermali nell'Oceano Indiano. Precedenti studi hanno suggerito che l'armatura metallica delle lumache fornisce difesa contro i predatori e le lumache rivali vicino a queste prese d'aria, che emettono acqua calda e ricca di minerali.
Il 18 luglio, l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha elencato il pangolino di mare come in via di estinzione. Dato che le prime specie animali a cui era stato assegnato questo status a causa dell'estrazione in acque profonde, si trattava di un'aggiunta "notevole" all'elenco, hanno affermato i rappresentanti della IUCN in una nota.
Le lumache dai piedi squamosi, scoperte per la prima volta nel 2003, abitano in un'area delle dimensioni di circa due campi di football americano e vivono fino a una profondità di 2.900 piedi (2.900 metri), gli scienziati hanno recentemente scritto in una lettera, pubblicata online il 22 luglio sulla rivista Ecologia ed evoluzione della natura.
Il guscio del mollusco è composto da tre strati: uno strato interno calcificato, uno strato intermedio organico e uno strato esterno fortificato con solfuri di ferro, come riportato in precedenza dal MIT News. Le lumache hanno anche cuori enormi, in parte per soddisfare il fabbisogno di ossigeno dei batteri simbiotici che vivono nei loro corpi e forniscono la maggior parte della loro alimentazione, secondo il National Museum of Wales.
Poco si sa delle abitudini e della biologia di queste lumache. Tuttavia, solo perché si sono evoluti per sopravvivere in un ambiente idrotermico instabile, ciò non significa che le lumache possano resistere a gravi perturbazioni causate dall'estrazione del fondo marino, i ricercatori hanno scritto nella lettera.
Attualmente, non ci sono azioni di conservazione in atto in nessuno dei campi di sfiato in cui si trovano le lumache. Inoltre, due dei tre luoghi in cui abitano le lumache sono già ufficialmente autorizzati a iniziare l'attività mineraria, ed è incerto se le lumache possano trasferirsi in nuovi habitat, secondo la lettera.
"Un approccio" aspetta e vedi "- supponendo che tutta l'incertezza sarà risolta dai dati futuri - ignora la realtà che il disturbo antropogenico sta accelerando più rapidamente della scoperta scientifica", hanno scritto i ricercatori.
