Conosciamo il metano nell'atmosfera di Marte da oltre quattro anni. Ma, naturalmente, con le nostre ampie esplorazioni di Marte con rover e telecamere orbitanti ad alta risoluzione, siamo abbastanza sicuri che non ci siano equivalenti bovini marziani che masticano cud dal fogliame sul Pianeta Rosso. Anche se la vita esisteva in passato su Marte, il metano viene degradato abbastanza rapidamente dalla luce solare e gli scienziati hanno calcolato che il metano dovrebbe esistere solo per alcune centinaia di anni nell'atmosfera marziana. L'unica possibilità è che in qualche modo, chimicamente o biologicamente, il metano venga sostituito regolarmente. E ora, due recenti rapporti che delineano scoperte separate su Marte rendono questo mistero del metano ancora più intrigante.
Il metano è stato scoperto su Marte da tre gruppi indipendenti nel 2003 - 2004. Un rilevamento è stato effettuato utilizzando la navicella spaziale Mars Express, un altro ha utilizzato le osservazioni dei telescopi Keck II e Gemini Sud e il terzo ha utilizzato il telescopio Canada-Francia-Hawaii.
E il mistero di come si rifornisce il metano su Marte ha gli scienziati che continuano le loro osservazioni nel tentativo di capire cosa sta succedendo su Marte. Michael Mumma del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, è stato uno degli scopritori di metano originali. Le osservazioni che lui e il suo team hanno fatto negli ultimi quattro anni mostrano che il metano non si distribuisce uniformemente su Marte, ma si concentra in alcuni "punti caldi". Hanno visto che le nuvole di metano che si estendono per centinaia di chilometri si formano su questi punti caldi e si dissipano in un anno - molto più breve dei 300 - 600 anni che si pensava che il metano atmosferico venisse distrutto dalla luce solare. Se il metano viene distrutto così rapidamente, deve anche essere creato a velocità molto più elevate di quanto si pensasse in precedenza. Mumma ha riportato questi risultati ad una conferenza scientifica planetaria il mese scorso.
Uno dei punti caldi è Nili Fossae, una fessura che è stata erosa e parzialmente riempita da sedimenti e ejecta ricchi di argilla da un cratere vicino. Un ecosistema vivente potrebbe essere nascosto qui sotto la superficie marziana? Sulla Terra, i microbi sotterranei sopravvivono senza luce solare, ossigeno libero o contatto con la superficie. Inoltre, la prospettiva diventa più intrigante quando è conosciuta sulla Terra, la maggior parte dei microbi di superficie profonda sono organismi primitivi a cellula singola che alimentano il loro metabolismo con energia chimica dal loro ambiente. Questi microbi sono chiamati "metanogeni" perché producono metano come prodotto di scarto.
Nili Fossae è uno dei possibili siti di atterraggio per il Mars Science Laboratory, la prossima generazione di rover che si appresta a partire dal Pianeta Rosso l'anno prossimo.
Ma gli astrobiologi non escludono la possibilità di un qualche tipo di processo chimico in corso su Marte, che potrebbe produrre metano. Ma anche questo è intrigante, perché significa che ci sono processi attivi in atto all'interno di Marte. Un'idea proposta in un recente articolo è che i clatrati di metano sono vicini alla superficie marziana e rilasciano costantemente piccole quantità di metano quando le temperature e la pressione vicino alla superficie cambiano.
I clatrati di metano sono forme solide di acqua che contengono una grande quantità di metano all'interno della sua struttura cristallina.
Caroline Thomas e i suoi colleghi dell'Universite de Franche-Comte affermano che i clathrates potrebbero esistere vicino alla superficie di Marte solo se l'atmosfera fosse stata ricca di metano. Altrimenti i clathrate non avrebbero mai potuto formarsi. Una possibilità è che l'atmosfera fosse temporaneamente arricchita da un impatto di comete. Inoltre, la scoperta di depositi di ematite cristallina grigia sulla superficie potrebbe essere la prova di una prima atmosfera marziana ricca di metano.
Altrimenti, dicono i ricercatori, l'unica altra possibilità è una fonte biologica.
"I nostri risultati mostrano che gli idrati di clatrato arricchiti di metano potrebbero essere stabili nel sottosuolo di Marte solo se esistesse un'atmosfera primitiva ricca di CH4 o se fosse presente (o sia ancora) presente una sorgente sotterranea di CH4", scrivono i ricercatori.
Cosa significa tutto ciò? Il rover Mars Science Laboratory potrebbe avere la capacità di scoprirlo, o almeno avvicinarci alla risoluzione di questo mistero. Altrimenti ci vorrà una svolta abbastanza grande rispetto agli altri veicoli spaziali e telescopi che osservano Marte. Ma è possibile che non comprendiamo appieno perché Marte abbia metano fino a quando gli umani non vi si recheranno da soli per scoprirlo.
Fonti: arXiv, blog arXiv, New Scientist, Nature
