Stiamo affogando in plastica.
Nel 2017, gli Stati Uniti hanno prodotto quasi 35,4 milioni di tonnellate (32 milioni di tonnellate) di materiale, secondo l'Environmental Protection Agency. Se si desidera ridurre il proprio contributo al problema dell'inquinamento da plastica, il riciclaggio potrebbe sembrare una soluzione semplice.
Ma cosa succede dopo aver ripulito quei contenitori di plastica e averli scaricati in un cestino?
Sfortunatamente, il risultato non è roseo come molti pensano; è improbabile che il riciclaggio dia nuova vita ai contenitori in plastica, ha affermato John Hocevar, biologo marino di Greenpeace USA. Di tutti i rifiuti prodotti nel 2017, solo l'8,4% alla fine è stato riciclato, secondo l'Environmental Protection Agency. Non è tanto che i consumatori non sono motivati a riciclare o che non hanno un accesso immediato ai programmi di riciclaggio; gli Stati Uniti semplicemente non hanno l'infrastruttura adeguata.
"Nella maggior parte del paese, la maggior parte dei tipi di plastica non è riciclabile", ha detto Hocevar a Live Science.
Un recente rapporto pubblicato da Greenpeace ha esaminato le 367 strutture di recupero dei materiali degli Stati Uniti - le strutture che ordinano il nostro riciclaggio - e ha scoperto che solo le bottiglie di plastica vengono regolarmente riciclate. Il destino della maggior parte degli altri tipi di plastica, dalle conchiglie alle confezioni, è di solito una discarica o un incenerimento.
Non tutta la plastica è creata uguale. Se giri una bottiglia di plastica trasparente, come quelle usate per contenere ketchup o detersivo per bucato, noterai un numero "1" all'interno di un simbolo di riciclaggio triangolare - ciò significa che è fatto di un materiale chiamato PET (polietilene tereftalato). Le brocche opache, come quelle che trattengono il latte, ottengono un "2", il che significa che sono fatte di un materiale chiamato HDPE (polietilene ad alta densità). Nelle strutture di recupero dei materiali, o MRF, le materie plastiche vengono ordinate in base a questi numeri (arrivano fino a 7), che indicano quanto sono riciclabili.
I numeri 1 e 2 sono relativamente riciclabili, ha affermato Kara Pochiro, direttrice delle comunicazioni dell'Associazione dei riciclatori di plastica. Questi materiali vengono tagliati, fusi in pellet e venduti ai produttori per il riutilizzo.
"Possono essere trasformati in moquette, abbigliamento, imballaggi in plastica" e in altri prodotti, ha detto Pochiro a Live Science.
Il riciclaggio diventa più complicato con numeri più alti, chiamati "plastica mista", ha detto Pochiro. Questi rifiuti rappresentano circa il 69% di tutta la plastica che utilizziamo, secondo il rapporto di Greenpeace. È molto più costoso e dispendioso dal punto di vista energetico rispetto ai numeri 1 e 2. In passato, molti impianti di riciclaggio esportavano materie plastiche miste, spesso in Cina. Ma due anni fa, la Cina ha vietato l'importazione di rifiuti di plastica stranieri.
Le strutture di riciclaggio hanno dovuto arrampicarsi per trovare un nuovo mercato. Molti fallirono. Ad esempio, a Los Angeles, gli impianti di riciclaggio non elaborano ancora materie plastiche con un numero superiore a 2. Invece, le MRF le scaricano in discariche o inceneritori, secondo The Guardian dell'anno scorso.
La nuova politica cinese, tuttavia, non ha fatto molto per cambiare il destino della plastica americana, ha affermato Hocevar. Molte balle di plastica che sono state spedite in Cina erano contaminate da rifiuti non riciclabili, ha affermato. Quelle balle inutilizzabili furono gettate in discarica o nell'oceano. Il problema non è peggiorato: si è appena spostato sul suolo americano, ha detto.
"Avrebbero semplicemente raggruppato tutto insieme e spedito in Cina. Quello che è successo non era affatto trasparente", ha detto Hocevar. Non c'era modo di dire cosa fosse o non venisse riciclato, ha aggiunto.
Ciò di cui gli Stati Uniti hanno bisogno sono le infrastrutture attrezzate per la lavorazione di altri tipi di plastica, afferma Pochiro. Ma Hocevar prevede una soluzione diversa: "La risposta davvero semplice è che dobbiamo smettere di produrre così tanta plastica da buttare".
Detto questo, vale la pena riciclare? Per le bottiglie etichettate "1" o "2", la risposta è "sì", ha detto Pochiro. C'è anche un mercato in crescita per le materie plastiche etichettato "5", una plastica flessibile che include contenitori per mini-yogurt. Una percentuale crescente di cinque in realtà viene riciclata. Per altri numeri, è importante controllare le restrizioni del tuo impianto di riciclaggio locale, ha affermato Pochiro.
La risposta di Hocevar è stata più semplice: un clamoroso "no" sui numeri 3, 4, 6 e 7. Queste materie plastiche hanno appena creato un sistema di riciclaggio già sforzato, ha detto.
"Fa più male che bene", ha detto Hocevar.
