Il Johnson Space Center della NASA a Houston è stato l'hub di volo spaziale umano dell'agenzia per mezzo secolo, anche se non sempre con il suo nome attuale.
JSC è stato istituito nel 1961 come Manned Spacecraft Center. Fu immaginato come una struttura di supporto chiave nella ricerca della NASA di mettere un uomo sulla luna entro la fine del decennio, l'obiettivo ambizioso stabilito dal presidente John F. Kennedy nel maggio 1961.
Il centro divenne operativo nel 1963 e fu ribattezzato 10 anni dopo per onorare lo stesso Lyndon Baines Johnson, il 36 ° presidente degli Stati Uniti, scomparso nel gennaio 1973. JSC indossò il suo nuovo nome il 17 febbraio 1973.
JSC impiega circa 15.000 dipendenti pubblici e appaltatori (circa 110 dei quali sono astronauti) e occupa più di 200 edifici distribuiti su 1.700 acri (690 ettari) di terra. [17 missioni Apollo Moon della NASA in immagini]
Centro di addestramento per astronauti
JSC è la casa del corpo astronauta della NASA. Tutti i caccia spaziali dell'agenzia si allenano lì prima di sparare, così come gli astronauti stranieri diretti verso la Stazione Spaziale Internazionale.
Tale addestramento assume molte forme. Lo Space Mockup Facility, ad esempio, consente agli astronauti, agli ingegneri e al personale di supporto alla missione di esercitarsi a far funzionare la stazione spaziale da 430 tonnellate con moduli di simulazione su larga scala.
Gli astronauti si preparano a vivere e lavorare in microgravità con l'aiuto di simulatori di gravità parziale e di realtà virtuale presso JSC, e praticano passeggiate spaziali in una struttura satellitare Johnson chiamata Neutral Buoyancy Lab - un'enorme piscina che contiene 6,2 milioni di galloni (23,5 milioni di litri) ) d'acqua. Il pool è il più grande degli Stati Uniti, "forse nel mondo", ha detto a Space.com l'allora dipendente di JSC Herb Baker nel 2016.
Non c'è trampolino per questa piscina. Invece, gli astronauti vengono sollevati dalla gru. Una stazione spaziale finta si trova sotto la superficie blu. Secondo Baker, ogni finta passeggiata spaziale dura dalle 6 alle 7 ore, con i sub che cambiano a turni.
Inoltre, prima che il programma della navetta spaziale della NASA terminasse nel luglio 2011, i piloti e i comandanti hanno migliorato le loro abilità di volo con i jet T-38 basati in un aeroporto vicino a JSC.
"Houston, abbiamo avuto un problema"
Il Mission Control di JSC - ora formalmente noto come il centro di controllo missione Christopher C. Kraft Jr. - ha contribuito a pianificare, supportare e gestire ogni missione di volo spaziale umano della NASA dal 1965. In effetti, gli astronauti della NASA off-Earth hanno usato a lungo "Houston" quando si rivolgevano ai loro gestori di Mission Control, esemplificati dalla famosa espressione di Jack Swigert durante la straziante missione lunare dell'Apollo 13 del 1970: "Houston, abbiamo avuto un problema".
Quel problema, per inciso, era una bombola di ossigeno esplosa che paralizzava il modulo di servizio della missione e minacciava la vita di tutti e tre gli astronauti a bordo. Alcuni pensieri rapidi e creativi hanno riportato gli uomini a casa sani e salvi, dopo un drammatico viaggio fionda intorno alla luna.
Il film del 1995 "Apollo 13" prese una licenza creativa con la frase, cambiandola in "Houston, abbiamo un problema" e facendo uscire le parole dalla bocca del comandante dell'Apollo 13 James Lovell.
Oggi ci sono tre uffici di controllo della missione nell'edificio 31. La sala storica originale prese i comandi dall'equipaggio dell'Apollo. La Sala di controllo del volo della Stazione Spaziale Internazionale è in uso dal 1998, ma è stata gradualmente eliminata dal momento che le missioni si spostano sul più recente controllo di volo, Mission Control 21 (MCC-21).
Non più in uso, la storica sala di controllo ha diretto le missioni di navetta fino al 1992. È stata restaurata per sembrare molto simile ai primi giorni di Apollo. Nel 1985, è stato designato un punto di riferimento storico nazionale. La stanza ora contiene computer verdi squadrati degli anni '60, mentre patch di missione fiancheggiano le pareti della stanza. Cinque schermi giganti nella parte anteriore mostrano una mappa del mondo e immagini dei lanci di missili. Un telefono rosso si trova come una linea diretta dal direttore di volo al presidente degli Stati Uniti.
"Il lavoro svolto in questa stanza e in questo edificio non sarà mai più duplicato", ha detto il direttore di volo Tony Ceccacci al suo team di controllo a terra prima di firmare per l'ultima volta. "Credo che i risultati del programma shuttle diventeranno la prossima serie di" spalle di giganti "per i futuri programmi su cui resistere".
In MCC-21, il layout è simile alla sala storica, con schermi sul davanti e linee di scrivanie. Squadre di ingegneri e tecnici di Mission Control sono in servizio tutti i giorni 24 ore su 24, sorvegliando gli astronauti che hanno stabilito una presenza umana continua a bordo della stazione spaziale da 100 miliardi di dollari per una dozzina di anni.
Questi controllori di volo monitorano la salute e la sicurezza dei membri dell'equipaggio e assicurano che tutti i sistemi di veicoli spaziali funzionino correttamente.
Mission Control ospita anche una sala di addestramento in cui vengono praticati voli spaziali simulati, una sala di controllo delle scienze della vita che aiuta a supervisionare gli esperimenti spaziali e il Centro operativo di pianificazione dell'esplorazione, che testa i concetti per i viaggi oltre l'orbita terrestre bassa.
"La storia di questo edificio è cambiata dai tempi originali, fino alla metà degli anni '90 ad oggi - e questa non sarà l'ultima", ha dichiarato William Foster, ufficio di controllo a terra di Mission Control, in un'intervista della NASA del 2013. "L'evoluzione [di Mission Control] continuerà con il miglioramento della tecnologia."
Un centro di ricerca
JSC è anche impegnato in diversi progetti di ricerca, esplorando i modi per mantenere in salute gli astronauti in orbita, ottenere il ritorno più scientifico dai loro soggiorni fuori terra e aiutarli a raggiungere destinazioni più lontane, come Marte o gli asteroidi. [Infografica: nuova missione dei centri NASA]
Ad esempio, gli scienziati di JSC studiano i modi per mitigare i peggiori effetti della microgravità e dell'esposizione alle radiazioni sul corpo umano. Stanno anche lavorando per sviluppare nuovi e migliori sistemi di supporto vitale, alloggi nello spazio e attrezzature per la passeggiata spaziale.
JSC ospita lo Space Food Systems Laboratory, dove i biochimici escogitano pasti per gli astronauti e escogitano metodi di preparazione e imballaggio ecocompatibili.
Inoltre, JSC ha lavorato con la casa automobilistica General Motors per costruire il primo robot umanoide per raggiungere lo spazio. Il Robonaut 2 da 2,5 milioni di dollari, arrivato alla stazione spaziale nel febbraio 2011, è progettato per aiutare gli astronauti con faccende complesse e mantenere il laboratorio orbitante in esecuzione correttamente.
JSC sta inoltre guidando lo sviluppo del veicolo di esplorazione spaziale, che può essere configurato per volare liberamente nello spazio o sedersi su un telaio a 12 ruote per diventare un rover delle dimensioni di un camioncino. In entrambi i casi, la cabina pressurizzata del SEV può trasportare due astronauti in viaggi di 14 giorni.
Un altro progetto Johnson è il lander planetario Morpheus, un veicolo sperimentale che dimostra nuovi propellenti "verdi" e tecnologia autonoma di rilevamento del pericolo di atterraggio. Morfeo, che poteva trasportare circa 1.100 libbre. (500 chilogrammi) sulla luna un giorno, si è schiantato durante il suo primo test di volo libero nell'agosto 2012.
Centro visitatori
Space Center Houston è il centro visitatori del Johnson Space Center. Mostre e tour offrono uno sguardo a veicoli spaziali, equipaggiamento per astronauti, laboratori e strutture di addestramento. Il centro è aperto tutti i giorni tranne il 25 dicembre. Inoltre, l'8 ottobre è riservato ai visitatori a casa. Space Center Houston si trova a 1601 NASA Parkway, a circa 25 miglia a sud del centro di Houston e proprio accanto al Johnson Space Center.
Rapporti aggiuntivi di Nola Taylor Redd, collaboratore di Space.com
Risorse addizionali
- Portale storico JSC della NASA
- Informazioni su Johnson Space Center
