Perché una stella rotante dovrebbe improvvisamente rallentare? Anche dopo aver scritto un articolo scientifico sul fenomeno, gli astronomi sembrano ancora essere sconcertati su ciò che hanno visto.
"Ho esaminato i dati e sono rimasto scioccato: la ... stella ha improvvisamente rallentato", ha dichiarato Rob Archibald, uno studente laureato alla McGill University di Montreal. "Queste stelle non dovrebbero comportarsi in questo modo."
Archibald guidò un gruppo che stava osservando una stella di neutroni, un tipo di oggetto davvero molto denso creato dopo che stelle enormi finivano il gas e collassavano. La stella studiata (chiamata 1E 2259 + 586, se sei curioso) ha un enorme campo magnetico che la colloca in una sottocategoria di stelle di neutroni chiamate magnetar.
Ad ogni modo, gli astronomi stavano sorvegliando la magnetar con il telescopio a raggi X Swift della NASA, solo per avere un'idea della rotazione della stella e anche per tenere d'occhio la strana esplosione di raggi X comunemente osservata in stelle di questo tipo. Ma veder ridurne la velocità di rotazione - è stato sicuramente qualcosa di inaspettato.
Precedenti osservazioni con stelle di neutroni hanno mostrato che improvvisamente ruotano più velocemente (come se girare a diverse centinaia di volte al secondo non fosse abbastanza.) Questa manovra si chiama glitch, e si pensa che avvenga perché il neutrone ha una sorta di fluido (a volte chiamato un "superfluido") all'interno che guida la rotazione.
Così ora, gli astronomi avevano prove di un "anti-glitch", una stella che rallenta invece di accelerare. Non era di gran lunga (solo un terzo di una parte per milione nella velocità di rotazione di sette secondi), ma mentre accadeva, vedevano anche i raggi X aumentare sostanzialmente dalla magnetar. Gli astronomi credono che sia successo qualcosa di importante all'interno o vicino alla superficie della stella.
E, gli astronomi hanno aggiunto, se riescono a capire cosa sta succedendo, potrebbero far luce su ciò che sta accadendo esattamente in quell'interno denso. Forse il fluido sta ruotando a velocità diverse o sta succedendo qualcos'altro.
"Tale comportamento non è previsto dai modelli di spin-down della stella di neutroni e, se di origine interna, suggerisce una rotazione differenziale nella magnetar, sostenendo la necessità di un ripensamento della teoria del glitch per tutte le stelle di neutroni", leggi un articolo sul risultati.
Il lavoro è stato rilasciato oggi (29 maggio) durante l'incontro annuale della Canadian Astronomical Society (CASCA), tenutosi quest'anno a Vancouver.
Puoi leggere l'intero documento in Nature.
Credito: CASCA / McGill University
