Apparentemente, le galassie nane possono scaturire dal nulla.
Gli astronomi che usano Galaxy Evolution Explorer della NASA hanno individuato nuove inaspettate galassie nella costellazione del Leone che sembrano formarsi da niente più che gas incontaminato, probabilmente rimasto dall'universo primordiale. Il gas è privo sia di materia oscura che di metalli, precedentemente ritenuti elementi costitutivi della formazione di galassie.
Le galassie nane sono raccolte relativamente piccole di stelle che spesso orbitano attorno a galassie più grandi come la nostra Via Lattea. Sebbene mai visti prima, i ricercatori affermano che questo nuovo tipo di galassia nana potrebbe essere comune in tutto l'universo più distante e precoce, quando il gas incontaminato era più pervasivo. La loro scoperta appare nel numero di questa settimana del diario Natura.
Le galassie nane appena descritte si trovano nell'Anello del Leone, un'enorme nuvola di idrogeno ed elio che traccia un percorso irregolare attorno a due enormi galassie nella costellazione del Leone. Si pensa che la nuvola sia probabilmente un oggetto primordiale, un antico residuo di materiale che è rimasto relativamente invariato sin dai primissimi giorni dell'universo. Identificato circa 25 anni fa dalle onde radio, l'anello non può essere visto alla luce visibile.
"Questo intrigante oggetto è stato studiato per decenni con telescopi di livello mondiale operanti a lunghezze d'onda radio e ottiche", ha dichiarato l'autore principale dello studio David Thilker della Johns Hopkins University di Baltimora. Ha aggiunto che nessuna stella è mai stata vista prima nelle regioni gassose.
“Ma quando abbiamo guardato l'anello con Galaxy Evolution Explorer, che è notevolmente sensibile alla luce ultravioletta, abbiamo visto prove rivelatrici della recente enorme formazione di stelle. È stato davvero inaspettato. Stiamo assistendo a galassie che si formano da una nuvola di gas primordiale. "
Il nostro universo locale contiene due grandi galassie, la Via Lattea e la galassia di Andromeda, ciascuna con centinaia di miliardi di stelle e la galassia Triangulum, con diverse decine di miliardi di stelle. Contiene anche più di 40 galassie nane molto più piccole, che hanno solo pochi miliardi di stelle. La materia oscura invisibile, rilevata dalla sua influenza gravitazionale, è un componente importante delle galassie sia giganti che nane con un'eccezione: le galassie nane di marea.
Le galassie nane di marea si condensano dal gas riciclato da altre galassie e sono state separate dalla maggior parte della materia oscura a cui erano originariamente associati. Sono prodotti quando le galassie si scontrano e le loro masse gravitazionali interagiscono. Nella violenza dell'incontro, stelle filanti di materiale galattico vengono allontanate dalle galassie madri e dagli aloni della materia oscura che li circondano.
Poiché mancano di materia oscura, le nuove galassie osservate nell'Anello del Leone assomigliano alle galassie nane delle maree, ma differiscono in modo fondamentale. Il materiale gassoso che compone i nani delle maree è già stato pedalato attraverso una galassia. È stato arricchito con metalli - elementi più pesanti dell'elio - prodotti man mano che le stelle si evolvono. "I nani Leo Ring sono fatti di materiale molto più incontaminato senza metalli", ha detto Thilker. "Questa scoperta ci consente di studiare il processo di formazione stellare nel gas che non è stato ancora arricchito."
Grandi nuvole incontaminate simili all'anello del leone potrebbero essere state più comuni in tutto l'universo primordiale, ha detto Thilker, e di conseguenza potrebbero aver prodotto molte galassie nane ancora da scoprire che mancano anche di materia oscura.
Fonte: Caltech
