I "radargrammi" MARSIS del bacino sepolto su Marte. Credito immagine: ESA Clicca per ingrandire
Per la prima volta nella storia dell'esplorazione planetaria, il radar MARSIS a bordo del Mars Express dell'ESA ha fornito informazioni dirette sul profondo sottosuolo di Marte.
I primi dati includono crateri a impatto sepolto, sondaggio di depositi stratificati sul polo nord e accenni alla presenza di profondi ghiacci d'acqua sotterranei.
Il sottosuolo di Marte è stato finora un territorio inesplorato. Solo gli scorci delle profondità marziane potevano essere dedotti attraverso l'analisi del cratere di impatto e delle pareti della valle e disegnando sezioni trasversali della crosta dedotte dalla mappatura geologica della superficie.
Con misurazioni effettuate solo per alcune settimane durante le osservazioni notturne dell'estate scorsa, MARSIS - il Marte Advanced Radar per il sottosuolo e il suono ionosferico - sta già cambiando la nostra percezione del Pianeta Rosso, aggiungendo alla nostra conoscenza la "terza" dimensione mancante: la Interno marziano.
I primi risultati rivelano una struttura quasi circolare, di circa 250 km di diametro, sepolta in profondità sotto la superficie delle pianure settentrionali della regione di Chryse Planitia a metà latitudine su Marte. Gli scienziati l'hanno interpretato come un bacino sepolto di origine d'impatto, probabilmente contenente uno spesso strato di materiale ricco di ghiaccio d'acqua.
Per disegnare questa prima emozionante immagine del sottosuolo, il team MARSIS ha studiato gli echi delle onde radio emesse dal radar, che sono passate attraverso la superficie e poi sono tornate indietro nel modo distintivo che raccontava la "storia" sugli strati penetrati.
Queste strutture ecologiche formano una raccolta distintiva che comprende archi parabolici e una caratteristica riflettente planare aggiuntiva parallela al terreno, lunga 160 km. Gli archi parabolici corrispondono a strutture ad anello che potrebbero essere interpretate come i bordi di uno o più bacini di impatto sepolti. Altri echi mostrano quali potrebbero essere le caratteristiche "slump block" o "peak-ring" della parete del cerchio.
La riflessione planare è coerente con un'interfaccia piatta che separa il fondo del bacino, situato a una profondità di circa 1,5 a 2,5 km, da uno strato di materiale differente sovrastante. Nella loro analisi di questa riflessione, gli scienziati non escludono la possibilità intrigante di un materiale a bassa densità e ricco di acqua e ghiaccio che riempia almeno parzialmente il bacino.
"L'individuazione di un grande bacino di impatto sepolto suggerisce che i dati MARSIS possono essere utilizzati per svelare una popolazione di crateri a impatto nascosto nelle pianure settentrionali e in altre parti del pianeta", afferma Jeffrey Plaut, Co-Principal Investigator su MARSIS. "Questo potrebbe costringerci a riconsiderare la nostra cronologia della formazione e dell'evoluzione della superficie."
MARSIS ha anche sondato i depositi stratificati che circondano il polo nord di Marte, in un'area compresa tra 10? e 40? Longitudine est. Gli strati interni e la base di questi depositi sono scarsamente esposti. Le interpretazioni precedenti potevano basarsi solo su imaging, misurazioni topografiche e altre tecniche di superficie.
Due echi forti e distinti provenienti dall'area corrispondono a una riflessione superficiale e all'interfaccia del sottosuolo tra due materiali diversi. Analizzando i due echi, gli scienziati sono stati in grado di tracciare il probabile scenario di uno strato di ghiaccio-acqua freddo quasi puro, più spesso di 1 km, sovrastante uno strato più profondo di regolite basaltica. Questa conclusione sembra escludere l'ipotesi di una zona di fusione alla base dei depositi stratificati a nord.
Ad oggi, il team MARSIS non ha osservato prove convincenti per l'acqua liquida nel sottosuolo, ma la ricerca è appena iniziata. "MARSIS sta già dimostrando la capacità di rilevare strutture e strati nel sottosuolo di Marte che non sono rilevabili da altri sensori, passati o presenti", afferma Giovanni Picardi, investigatore principale di MARSIS.
"MARSIS ha una promessa entusiasmante di affrontare e possibilmente risolvere una serie di domande aperte di grande significato geologico", ha concluso.
Fonte originale: ESA Portal
