Il mese di maggio in genere significa la fine della stagione delle feste stellari qui in Florida, quando le scuole escono all'inizio di giugno e i giorni umidi rendono le notti cariche di temporali. Giove e Venere cavalcavano in alto nel cielo, e persino un fugace Mercurio e un bel passaggio del telescopio spaziale Hubble sulla Florida centrale apparvero.
Ma la "star" dello spettacolo era il pianeta Saturno come appariva al calar della notte a sud-est. Attualmente in aumento verso le 21:00 locali, Saturno si unisce ai cieli serali mentre si avvicina all'opposizione la prossima settimana.
Questo significa anche che tutti i pianeti ad occhio nudo sono pronti per la visione in prima serata questa settimana, ad eccezione di Marte, che raggiungerà la congiunzione solare il 14 giugno 2015. Mercurio sarà il primo mondo a spezzare questa striscia, mentre scende il bagliore del crepuscolo a metà maggio.
Saturno raggiunge l'opposizione per il 2015 il 23 maggiord alle 1:00 Universal Time (UT), che equivale alle 21:00 EDT della sera precedente il 22 maggio a quasi 9 unità astronomiche (AU) distanti. Le opposizioni di Saturno si stanno avvicinando leggermente al ritmo di 10 milioni di chilometri nel 2015 rispetto allo scorso anno mentre Saturno si dirige verso Afelio nel 2018. Saturno attraversa verso est dalla costellazione astronomica di Scorpione nella prima settimana di maggio e trascorre la maggior parte del resto del 2015 in Bilancia prima di rientrare nello Scorpione a metà ottobre. Il primo giugno trova Saturno poco più a sud della stella Theta Librae di + 4 magnitudo. Saturno impiega quasi 30 anni terrestri per completare un'orbita, nel senso che era esattamente nella stessa posizione nel cielo nel 1985, e apparirà di nuovo nel 2045. Giove relativamente veloce sorpassa anche Saturno visto dalla Terra circa una volta ogni 20 anni , come è stato per l'ultima volta nel 2000 ed è destinato a farlo di nuovo nel 2020.
E anche se una serie di occultazioni di Saturno dalla Luna si sono concluse nel 2014 e non riprenderanno più fino al 9 dicembre 2018, c'è anche una buona possibilità di spiare Saturno a due gradi di distanza dalla Luna diurna con il binocolo il 1 giugno appena 24 ore prima a pieno:
L'inclinazione degli anelli di Saturno si sta lentamente allargando dalla nostra prospettiva legata alla Terra. All'opposizione, gli anelli di Saturno sottendono 43 "di diametro e il disco ocra di Saturno si estende per 19". Per inciso, su un buon passaggio, la Stazione Internazionale ha un arco visivo approssimativamente equivalente a Saturno più anelli. Nel 2015, gli anelli sono inclinati di 24 gradi di larghezza e diretti verso un massimo di 27 gradi nel 2017. Gli anelli sono apparsi in vantaggio nel 2009 e lo faranno di nuovo nel 2025.
Inoltre, tieni d'occhio l'effetto Seeliger. A volte indicato anche come "impennata dell'opposizione", si tratta di un effetto di tipo catadiottro che fa illuminare un pianeta esterno sostanzialmente nei giorni che si avvicinano all'opposizione. Nel caso di Saturno e dei suoi anelli, questo effetto può essere particolarmente drammatico. Non solo il disco di Saturno e i miliardi di palle di neve ghiacciate proiettano ombre quasi direttamente come visto dal nostro punto di vista vicino all'opposizione, ma un fenomeno noto come backscatter coerente serve anche per aumentare la luminosità collettiva di Saturno. Vedi lo stesso effetto sul lavoro mentre percorri l'Interstate di notte, e i segnali stradali e gli indicatori del catadiottro al centro della strada rimbalzano contro i tuoi abbaglianti.
Abbiamo visto alcuni raffinati paragoni di immagini che dimostrano l'effetto Seeliger su Saturno, ma fino ad ora non abbiamo visto un'animazione dello stesso. Certamente, una tale impresa rientra nelle capacità degli astronomi dilettanti là fuori ... ehi, stiamo solo gettando questa possibilità nell'universo.
Attraverso un piccolo telescopio, le lune di Saturno diventano immediatamente evidenti. Il più brillante di tutti è Titano a magnitudine +9, in orbita attorno a Saturno una volta ogni 16 giorni. Scoperto dall'astronomo olandese Christiaan Huygens il 25 marzo 1655 usando un rifrattore di 63 millimetri con una straordinaria lunghezza focale di 337 centimetri, Titano sarebbe facilmente un pianeta a sé stante se orbitasse direttamente attorno al Sole. Titano segna anche l'atterraggio più distante di un veicolo spaziale mai realizzato dalla nostra specie, con la discesa del lander Huygens dell'Agenzia spaziale europea il 14 gennaio 2005. Huygens ha fatto un passaggio a Saturno a bordo del veicolo spaziale Cassini della NASA, che è previsto per terminare il suo missione con un rientro distruttivo sui cieli di Saturno nel 2017. Saturno ha 62 lune conosciute in tutto, ed Encelado, Mimas, Teti, Dione, Rea e Iapeto bifronte sono tutti visibili da un telescopio di cortile.
Puoi controllare la posizione attuale delle principali lune di Saturno (escluso Iapetus) qui.
E parlando di Iapeto, la luna esterna costituirebbe un bel punto di osservazione di Saturno, poiché è l'unica luna maggiore con un'orbita inclinata fuori dal piano ad anello di Saturno:
Aspettatevi che il nostro resort di osservazione di Saturno aprirà lì un giorno presto.
Sei pronto per una sfida? Le caratteristiche standard da tenere d'occhio includono: l'ombra degli anelli sul pianeta e l'ombra del pianeta attraverso gli anelli, così come la divisione Cassini tra l'anello A e B ... ma riesci a vedere il disco del pianeta attraverso il divario? Alto ingrandimento e visione costante sono i tuoi amici in questa prodezza di atletica visiva ... vederla aggiunge sicuramente una qualità tridimensionale alla visione d'insieme.
Che la "stagione di Saturno 2015" abbia inizio!
