Credito d'immagine: ESA
Per anni, gli astronomi si sono chiesti se le stelle simili al Sole attraversano cicli periodici di potenziamento dell'attività dei raggi X, come quelli che spesso causano problemi al telefono e alle linee elettriche qui sulla Terra.
L'osservatorio a raggi X dell'ESA XMM-Newton ha ora rivelato per la prima volta un comportamento ciclico nella radiazione a raggi X emessa da una stella simile al Sole. Questa scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a capire come le stelle influenzano lo sviluppo della vita sui loro pianeti.
Dal tempo in cui Galileo scoprì le macchie solari, nel 1610, gli astronomi hanno misurato il loro numero, dimensione e posizione sul disco del Sole. Le macchie solari sono aree relativamente più fredde sul Sole che vengono osservate come macchie scure. Il loro numero aumenta e diminuisce con il livello di attività del Sole in un ciclo di circa 11 anni.
Quando il Sole è molto attivo, si verificano fenomeni su larga scala, come i bagliori e le espulsioni di massa coronale osservate dal SOHO dell'osservatorio solare ESA / NASA. Questi eventi rilasciano una grande quantità di energia e particelle cariche che colpiscono la Terra e possono causare potenti tempeste magnetiche, influenzando le comunicazioni radio, le linee di distribuzione dell'energia e persino il nostro clima e clima.
Durante il ciclo solare, l'emissione di raggi X dal Sole varia di molto (circa un fattore 100) ed è più forte quando il ciclo è al suo apice e la superficie del Sole è coperta dal maggior numero di punti.
L'osservatorio a raggi X dell'ESA, XMM-Newton, ha ora dimostrato per la prima volta che questo comportamento ciclico a raggi X è comune anche ad altre stelle. Un team di astronomi, guidato da Fabio Favata, del Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale dell'ESA, Paesi Bassi, ha monitorato un piccolo numero di stelle di tipo solare dall'inizio della missione XMM-Newton nel 2000. La luminosità a raggi X di HD 81809, una stella situata a 90 anni luce di distanza nella costellazione dell'Idra (il serpente d'acqua), è variata di oltre 10 volte negli ultimi due anni e mezzo, raggiungendo un picco ben definito a metà 2002.
La stella ha mostrato la modulazione a raggi X caratteristica (schiarente e attenuante) tipica del ciclo solare. "Questo è il primo chiaro segno di un modello ciclico nell'emissione di raggi X di stelle diverse dal Sole", ha detto Favata. Inoltre, i dati mostrano che queste variazioni sono sincronizzate con il ciclo di stelle. Se l'HD 81809 si comporta come il Sole, la sua luminosità a raggi X può variare di un fattore cento in pochi anni. "Potremmo aver catturato HD 81809 all'inizio di un ciclo di attività a raggi X", ha aggiunto Favata.
L'esistenza di cicli di stelle stellari su altre stelle era già stata stabilita molto tempo fa, grazie alle osservazioni iniziate negli anni '50. Tuttavia, gli scienziati non sapevano se la radiazione a raggi X potesse variare anche con il numero di punti stelle. L'XMM-Newton dell'ESA ha ora dimostrato che questo è davvero il caso e che questo schema di raggi X ciclico non è tipico del solo Sole. "Questo suggerisce che il comportamento del nostro Sole non è probabilmente niente di eccezionale", ha detto Favata.
Oltre al suo interesse per gli scienziati, il comportamento ciclico del Sole può avere un'influenza su tutti sulla Terra. Il nostro clima è noto per essere significativamente influenzato dalle radiazioni ad alta energia emesse dal sole. Ad esempio, una scomparsa temporanea del ciclo solare nel 18 ° secolo corrispondeva a un periodo eccezionalmente freddo sulla Terra. Allo stesso modo, nelle prime fasi della vita di un pianeta, questa radiazione ad alta energia ha una forte influenza sulle condizioni dell'atmosfera, e quindi potenzialmente sullo sviluppo della vita.
Scoprire se il ciclo dei raggi X del Sole è comune tra le altre stelle di tipo solare, e in particolare tra quelle che ospitano potenziali pianeti rocciosi, può fornire agli scienziati indizi molto necessari su se e dove potrebbero esistere altre forme di vita al di fuori del Sistema Solare. Allo stesso tempo, capire quanto sia tipico e duraturo il comportamento solare ci dirà di più sull'evoluzione del clima sulla Terra.
Ulteriori osservazioni su HD 81809 e altre stelle simili sono già programmate con XMM-Newton. Consentiranno agli astronomi di studiare se le grandi modulazioni della luminosità dei raggi X osservate nel Sole sono davvero la norma per le stelle del suo tipo. Comprendere in che modo si comportano le altre stelle simili al solare in generale consentirà agli scienziati di comprendere meglio il passato e il futuro del nostro Sole.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
