Il rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) della NASA è ora in rotta per atterrare all'interno di un cratere su Marte ad agosto dopo il completamento del più grande e cruciale fuoco del suo viaggio interplanetario di 8,5 mesi dalla Terra al Pianeta Rosso.
Gli ingegneri hanno comandato con successo una serie di propulsori sul palco da crociera alimentato a energia solare di MSL per eseguire una serie di 3 ore di oltre 200 esplosioni la scorsa notte (11 gennaio) che ha cambiato la traiettoria del veicolo spaziale di circa 25.000 miglia (40.000 chilometri) - una necessità assoluta che in realtà ha messo la sonda da $ 2,5 miliardi su un percorso verso Marte per "Cerca le firme della vita!"
"Abbiamo compiuto un grande passo verso il nostro incontro con Marte", ha dichiarato Brian Portock del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California, vicedirettore della missione per la fase di crociera della missione. "La telemetria dal veicolo spaziale e i dati Doppler mostrano che la manovra è stata completata come previsto."
Questa è stata la prima delle sei possibili manovre di correzione della traiettoria o TCM che potrebbero essere necessarie per perfezionare il viaggio su Marte.
Fino ad ora, Curiosity era effettivamente sulla buona strada per perdere intenzionalmente Marte. Dal 26 novembre 2011, esplosione dalla Florida, la traiettoria della navicella spaziale stava seguendo un percorso deviato leggermente dal pianeta per evitare che lo stadio superiore - trascinandosi dietro - si schiantasse contro il Pianeta Rosso.
Lo stadio superiore non è stato decontaminato per impedirgli di infettare Marte con microbi terrestri. Quindi, ora navigherà innocentemente oltre il pianeta mentre Curiosity si tuffa nell'atmosfera marziana il 6 agosto 2012.
La manovra del propulsore servì anche a un secondo scopo, che era di far avanzare il tempo dell'incontro su Marte di circa 14 ore. La combustione del TCM ha aumentato la velocità di circa 12,3 MPH (5,5 metri al secondo) mentre il veicolo girava a 2 giri / min.
"Il tempismo dell'incontro è importante per arrivare su Marte proprio quando la rotazione del pianeta colloca il cratere Gale nel posto giusto", ha dichiarato Tomas Martin-Mur, capo navigatore della missione.
Didascalia video: Rob Manning, Curiosity Mars Science Lab Chief Engineer presso la NASA JPL descrive l'azionamento del propulsore dell'11 gennaio 2012 che ha portato il robot su una traiettoria precisa per Gale Crater su Marte. Credito: NASA / JPL
Ad oggi, il 12 gennaio, l'astronave ha percorso 81 milioni di miglia (131 milioni di chilometri) del suo volo di 352 milioni di miglia (567 milioni di chilometri) su Marte. Si sta muovendo a circa 10.300 mph (16.600 chilometri orari) rispetto alla Terra e a circa 68.700 mph (110.500 chilometri orari) rispetto al Sole.
La prossima manovra di correzione della traiettoria è prevista provvisoriamente per il 26 marzo 2012.
L'obiettivo del rover Curiosity da 1 tonnellata è indagare se il terreno stratificato all'interno del Cratere Gale abbia mai offerto condizioni ambientali favorevoli per sostenere la vita microbica marziana nel passato o nel presente e se conservasse indizi sul fatto che la vita fosse mai esistita.
La curiosità cercherà gli ingredienti della vita, in particolare le molecole organiche - le molecole a base di carbonio che sono i mattoni della vita come la conosciamo. Il robot è pieno zeppo di 10 strumenti scientifici all'avanguardia tra cui un braccio robotico lungo 7 piedi, una paletta, un trapano e uno zapper laser.
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