Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata alle 14:15 E.D.T.
Catturare la prima immagine diretta di un buco nero ha guadagnato un team di ricercatori con l'Event Horizon Telescope (EHT) un "Oscar della scienza" - il premio Breakthrough 2020 - insieme a $ 3 milioni.
Il team EHT ha ricevuto l'onore "per la prima immagine di un buco nero supermassiccio, presa per mezzo di un'alleanza di telescopi delle dimensioni della Terra", hanno dichiarato i rappresentanti del premio in una nota. Hanno aggiunto che il premio "sarà diviso equamente tra i 347 scienziati co-autori di uno dei sei articoli pubblicati dall'EHT il 10 aprile 2019", il che significa che ogni coautore otterrà circa $ 8.646.
Ad aprile, i ricercatori EHT hanno sbalordito il mondo con l'immagine di un anello arancione incandescente che circonda un'ombra scura, proiettato da un buco nero nella galassia M87. L'immagine mostra i contorni dell'orizzonte degli eventi del buco nero, il punto oltre il quale tutta la luce e la materia soccombono all'irresistibile attrazione della gravità.
Ricevere il premio è stato "una meravigliosa convalida di oltre un decennio di duro lavoro, assunzione di rischi, fallimenti, successi e costruzione di un team di esperti che si è impegnato per i più alti obiettivi scientifici", ha detto il direttore EHT Sheperd S. Doeleman, un astrofisico con il centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
Per produrre quell'immagine stupefacente, Doeleman e centinaia di altri scienziati hanno usato i dati di otto telescopi situati in tutto il mondo, creando un "occhio" delle dimensioni della Terra abbastanza potente da scrutare nel cuore di una galassia nell'ammasso della Vergine, circa 55 milioni di luce anni dal nostro pianeta.
"Ci siamo divisi in quattro team, ognuno dei quali lavora in modo indipendente per l'immagine dei dati", ha detto Doeleman a Live Science in una e-mail.
Quindi, quando i team si sono riuniti a luglio 2018 per confrontare le loro scoperte, hanno visto che tutti i gruppi stavano producendo immagini simili che mostravano la sagoma del buco nero.
"Siamo rimasti sbalorditi. Quasi non ci credevamo", ha detto. "Ma dopo molti mesi di analisi continue siamo stati convinti che l'anello, segnando la luce dell'orbita attorno al buco nero, fosse reale. E poi abbiamo festeggiato."
Quali sono le prospettive per il team EHT? I ricercatori mirano ad aggiungere alla rete EHT di telescopi e lanciare piatti radio nello spazio per catturare filmati di buchi neri, ha detto Doeleman a Live Science.
"Passare dalle immagini fisse al video del buco nero consentirà nuovi test di gravità e ci permetterà di studiare in dettaglio come i buchi neri si nutrono di gas in caduta libera", ha detto nell'e-mail.
Opportunamente, la forma del trofeo Breakthrough Prize, una forma tridimensionale a forma di ciambella chiamata toro, può essere vista in buchi neri, nelle enormi nuvole polverose che li circondano, secondo il sito web del Breakthrough Prize.
Con la storica scoperta EHT, i buchi neri sono stati resi visibili per la prima volta, ma solo dopo molti anni di lavoro dedicato. Vincere il premio Breakthrough per questo risultato "sottolinea l'impegno a lungo termine necessario per tali scoperte", ha detto Doeleman.
"Segnala al pubblico che dobbiamo giocare al" gioco lungo ", investendo nella scienza anche se potrebbero essere necessari decenni per pagare", ha affermato.
Nota del redattore: a causa di un errore di modifica, questa storia inizialmente affermava che ogni vincitore riceverà $ 865. Ciascuno riceverà 10 volte tale importo, ovvero $ 8.646.
