Nulla si ferma. Allora perché non dovrebbe essere il kookie di Saturno, ingombrante Anello F. di tanto in tanto hai un nuovo volto?
Un recente studio finanziato dalla NASA ha confrontato l'aspetto dell'anello F in sei anni di osservazioni del Missione Cassini alla sua apparizione durante i flybys di Saturno della missione Voyager della NASA, 30 anni prima.
Mentre l'anello F ha sempre mostrato grumi di materia ghiacciata, il team di studio ha scoperto che il numero di ciuffi luminosi si è tuffato dal naso da quando le sonde spaziali Voyager li hanno visti di routine durante i loro brevi voli 30 anni fa. Cassini ha spiato solo due dei film per un periodo di sei anni.
Gli scienziati hanno da tempo sospettato che i moonlets fino a 3 miglia (5 km) di larghezza nell'anello F siano responsabili della sua trama irregolare. Kink e nodi compaiono e scompaiono in pochi mesi rispetto agli anni di osservazione necessari cambiamenti in molti degli altri anelli.
"L'anello F di Saturno sembra fondamentalmente diverso dal tempo di Voyager all'era Cassini", ha dichiarato Robert French del SETI Institute di Mountain View, California, che ha guidato lo studio insieme al ricercatore principale SETI Mark Showalter. "È un mistero irresistibile per noi investigare."
Poiché i moonlet si trovano vicino all'anello e attraversano ogni orbita, il team di ricerca ipotizza che i grumi vengano creati quando si schiantano contro e polverizzano particelle di anello più piccole durante ogni passaggio. Sospettano che il calo del numero di nodi eccezionalmente brillanti e dei grumi faccia eco a un calo del numero di moonlet disponibili per svolgere il lavoro.
Cosa è successo tra Voyager e Cassini? Dare la colpa a Prometeo. L'anello F circonda Saturno in un punto delicato chiamato il Limite di Roche. Tutte le lune in orbita più vicine al limite sarebbero state distrutte dalla forza gravitazionale di Saturno.
"Il materiale a questa distanza da Saturno non può decidere se vuole rimanere come un anello o unirsi per formare una luna", ha detto il francese. "Prometeo orbita appena all'interno dell'anello F e si aggiunge al pandemonio agitando le particelle dell'anello, a volte portando alla creazione di lune e talvolta alla loro distruzione."
Ogni 17 anni l'orbita di Prometeo si allinea con l'orbita dell'anello F in un modo che aumenta la sua influenza gravitazionale. I ricercatori pensano che l'allineamento stimoli la creazione di molti altri moonlet che poi si schiantano contro l'anello, creando ammassi luminosi di materiale mentre si frantumano a pezzi contro altro materiale dell'anello.
Sembra una versione terrificante dei paraurti di carnevale. In questo scenario, il numero di moonlets scenderà gradualmente fino a un altro allineamento favorevole di Prometeo.
Gli incontri dei Voyager con Saturno avvennero pochi anni dopo l'allineamento del 1975 tra Prometeo e l'anello F, e Cassini era presente per l'allineamento del 2009. Supponendo che Prometeo stia "lavorando" per costruire nuove lune dal 2009, dovremmo vedere l'anello F illuminarsi di nuovo con blocchi luminosi nei prossimi due anni.
Cassini starà a guardare.
