Il rover Opportunity Mars della NASA di lunga durata ha completato un'esplorazione di tre mesi del cratere di Santa Maria lungo il percorso verso il suo obiettivo più grande di sempre, il cratere Endeavour, con un diametro di circa 22 chilometri. Santa Maria ha offerto contemporaneamente una serie di panorami mozzafiato e una fortuna scientifica come una degna stazione di passaggio nella spedizione terrestre di sette anni di rover attraverso le pianure marziane di Meridiani Planum.
L'opportunità è approdata sul bordo occidentale di Santa Maria il 15 dicembre 2010 (Sol 2450) dopo un lungo e arduo viaggio di circa 19 chilometri da quando è partito dal cratere Victoria quasi due anni e mezzo fa nel settembre 2008. Santa Maria è la il cratere più grande che il rover incontrerà durante l'epico trekking tra Victoria ed Endeavour.
Il team scientifico ha deciso che Santa Maria sarebbe stata la posizione migliore per una sosta intermedia e avrebbe consentito un'indagine scientifica mirata a causa del rilevamento di attraenti depositi di minerali idrati. Il cratere a forma di stadio e di forma ovale è largo da 80 a 90 metri (295 piedi) e profondo circa nove metri.
Da allora l'opportunità è stata accuratamente guidata attorno al labbro del ripido cratere murato in una direzione antioraria per raggiungere i solfati idratati molto interessanti dall'altra parte. Il rover ha effettuato diverse fermate lungo la strada per raccogliere immagini stereo ad alta risoluzione di base lunghe creando mappe di elevazione digitale 3D e indagando su diverse rocce in profondità.
L'opportunità è stata indirizzata a Santa Maria sulla base dei dati raccolti dall'orbita di Marte dallo spettrometro di mappatura minerale CRISM - a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - che indicava la presenza di esposizioni di acqua che portavano depositi di solfato sul bordo sud-est del cratere.
“Santa Maria è un cratere da impatto relativamente fresco. È geologicamente molto giovane, quasi completamente eroso e difficile da datare quantitativamente ", ha detto Ray Arvidson dell'Università di Washington a St. Louis. Arvidson è il vice investigatore principale per i rover Spirit e Opportunity.
Il rover ha dovuto comunque fare una pausa nel suo soggiorno a Endeavour a causa di un periodo restrittivo di congiunzione solare. La congiunzione è il periodo in cui il Sole si trova direttamente tra la Terra e Marte e provoca un periodo temporaneo di interruzioni della comunicazione e blackout.
Durante la congiunzione - che è durata dal 28 gennaio al 12 febbraio - il rover è rimasto fermo. Nessun comando è stato collegato a Opportunity per cautela che una trasmissione di comandi potrebbe essere interrotta e potenzialmente avere un effetto negativo.
Vantaggiosamente, la pausa in movimento consente anche ai ricercatori di effettuare una valutazione a lungo integrazione della composizione di un obiettivo selezionato che altrimenti non avrebbero potuto condurre.
A metà gennaio 2011, Opportunity aveva raggiunto la posizione - soprannominata "Yuma" - sul bordo sud-est del cratere dove erano stati rilevati depositi di solfati d'acqua. Uno studio di questi minerali aiuterà i ricercatori a conoscere il potenziale di abitabilità in questa posizione sulla superficie di Marte.
Opportunity ha scattato una raccolta di immagini grezze da "Yuma" che Marco Di Lorenzo e io abbiamo assemblato in un mosaico fotografico panoramico (mostrato sopra) per illustrare la posizione. La versione ad alta risoluzione è stata selezionata per apparire in Astronomy Picture of the Day il 29 gennaio 2011.
Il rover ha girato di alcuni gradi per raggiungere una posizione migliore per distribuire il braccio robotico di Opportunity, formalmente noto come dispositivo di spiegamento dello strumento o IDD, su un bersaglio a portata di mano degli strumenti di scienza delle armi.
"Opportunity è seduto sul bordo sud-est di Santa Maria", mi ha detto Arvidson. "Abbiamo usato lo strumento per abrasione di roccia di opportunità (RAT) per spazzolare un bersaglio selezionato e lo spettrometro Moessbauer è stato posizionato sullo sperone spazzolato. Quel posto è stato chiamato "Luis De Torres", ha detto Arvidson.
"Luis De Torres" è stato scelto in base all'affioramento luminoso ed esteso nella regione in cui CRISM vede prove di una firma di solfato idratato. "
L'opportunità ha analizzato con successo "Luis De Torres" con tutti gli strumenti situati all'estremità del braccio robotico; tra cui il Microscopic Imager (MI), lo spettrometro a raggi X delle particelle alfa (APXS) e quindi lo spettrometro di Moessbauer (MB) per un'integrazione di più settimane della raccolta dei dati.
Dopo essere emerso in ottima salute dalla congiunzione, il rover ha eseguito una rettifica profonda di 3 millimetri su "Luis De Torres" con il RAT a metà febbraio 2011 per saperne di più sulla composizione interna delle rocce. Opportunity ha quindi scattato una serie di immagini microscopiche e raccolto spettri con lo spettrometro APXS.
Il rover ha quindi continuato il suo percorso in senso antiorario lungo il bordo orientale del cratere, guidando verso nord per circa 30 metri lungo il bordo del cratere fino a un nuovo bersaglio di roccia esposto - chiamato informalmente "Ruiz Garcia" per raccogliere più spettri APXS e immagini microscopiche. Guarda il nostro mosaico che mostra "Ruiz Garcia" sul labbro del cratere (sopra).
L'opportunità ha terminato l'esplorazione del lato orientale di Santa Maria a marzo scattando alcuni panorami ad alta risoluzione prima di riprendere il viaggio verso il cratere Endeavour che si trova a circa 6,5 chilometri (4 miglia) di distanza.
Endeavour è l'obiettivo finale dell'Opportunità nel viaggio attraverso le dune marziane perché possiede esposizioni di un tipo finora inesplorato di minerali idrati ancora più antichi, noti come fillosilicati, che si formano in acque neutre più favorevoli alla formazione della vita.
