Esattamente 40 anni fa, il 5 febbraio 1974, Mariner 10, ha compiuto un'impresa storica e rivoluzionaria quando la sonda scientifica della NASA è diventata la prima navicella spaziale di sempre a testare ed eseguire la tecnica nota come flyby assistito da gravità planetaria usato per alterare il suo velocità e traiettoria - per raggiungere un altro corpo celeste.
Il Mariner 10 volò su Venere 40 anni fa per consentire alla sonda di guadagnare abbastanza velocità e alterare il suo percorso di volo per diventare infine la prima navicella spaziale dell'umanità a raggiungere il pianeta Mercurio, il più vicino al nostro Sole.
In effetti fu il primo veicolo spaziale a visitare due pianeti.
Durante il flyby esattamente quattro decenni fa, Mariner 10 scattò la sua prima vista ravvicinata di Venere - vedi sopra.
Da quel momento in poi, le manovre di fionda assistite dalla gravità divennero una tecnica estremamente importante utilizzata numerose volte dalla NASA per svolgere missioni di esplorazione planetaria che altrimenti non sarebbero state possibili.
Ad esempio, le sonde gemelle Voyager 1 e 2 della NASA, lanciate a malapena tre anni dopo nel 1977, hanno utilizzato la spinta della velocità di gravità per condurre le proprie spedizioni storiche con flyby verso i nostri pianeti esterni dei sistemi solari.
Senza il flyby, i lanciarazzi da soli non fornivano una velocità interplanetaria sufficiente per raggiungere il loro obiettivo.
L'orbita Juno Jupiter della NASA è appena tornata sulla Terra lo scorso 9 ottobre 2013 per ottenere la velocità necessaria per raggiungere il sistema gioviano.
La sonda Mariner 10 ha utilizzato un filtro a raggi ultravioletti nel suo sistema di imaging per mettere in evidenza i dettagli nelle nuvole venusiane che altrimenti sarebbero privi di dettagli per l'occhio umano, come noterai quando lo guardi attraverso un telescopio.
La superficie di Venere è completamente oscurata da uno spesso strato di nuvole di biossido di carbonio.
La temperatura superficiale del pianeta infernale è di 460 gradi Celsius o 900 gradi Fahrenheit.
Dopo il successo del flyby di Venere, Mariner 10 alla fine ha continuato a condurre un trio di flyby di Mercurio nel 1974 e nel 1975.
Immaginò quasi la metà della superficie lunare simile a quella dei pianeti, trovò sorprendenti prove di un campo magnetico, scoprì che un nucleo metallico comprendeva quasi l'80% della massa del pianeta e misurava temperature che vanno da 187 ° C sul lato giorno a meno 183 ° C sul lato notturno.
Il mercurio non fu più visitato per oltre tre decenni fino a quando il MESSENGER della NASA volò e alla fine orbitò attorno al pianeta - e dove rimane attivo oggi.
Mariner 10 è stato lanciato il 3 novembre 1973 dal Kennedy Space Center in cima a un razzo Atlas-Centaur.
Poco dopo lo scoppio se scattarono anche foto della Terra e della Luna.
Alla fine fu l'ultima delle venerabili missioni planetarie Mariner della NASA che salutavano dall'alba dell'era spaziale.
I Mariner 11 e 12 furono decopiati a causa di tagli al bilancio del Congresso e alla fine ribattezzati Voyager 1 e 2.
Il team scientifico di Mariner 10 era guidato da Bruce Murray del Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, California.
Alla fine Murray divenne il direttore di JPL. Dopo la sua scomparsa nel 2013, le principali funzioni scientifiche sulle destinazioni di arrampicata in montagna marziane sono state nominate in suo onore dai team scientifici rover Opportunity e Curiosity Mars.
Resta sintonizzato qui per le continue notizie di Ken LADEE, Chang’e-3, Orion, Orbital Sciences, SpaceX, spazio commerciale, Mars Rover e altre notizie sui voli spaziali umani e planetari.
