Verso l'alba dell'ultima era glaciale, un enorme uccello terrestre circa tre volte più grande di uno struzzo moderno correva attraverso l'Europa orientale, secondo un femore fossile recentemente trovato in Crimea.
L'analisi del femore ha rivelato che apparteneva a un uccello muscoloso che visse circa 2 milioni di anni fa; gli scienziati lo hanno soprannominato Pachystruthio dmanisensis.
Nella vita, l'uccello era alto 3 piedi (3 metri) e pesava più di 450 kg - quasi quanto un orso polare - rendendolo uno degli uccelli più pesanti di tutti i tempi, secondo i ricercatori in un nuovo studio.
Enormi aviari come questo erano già conosciuti da Australia, Nuova Zelanda e Madagascar; prima di questo studio, i fossili collocavano uccelli estinti simili a struzzi in Georgia, Ungheria, Russia, Turchia e Ucraina. Tuttavia, questo nuovo femore è la prima prova che uccelli giganti e incapaci di volare abitavano l'Europa durante l'epoca del pleistocene (2,6 milioni a 11,700 anni fa), hanno scritto gli autori dello studio.
"Il lignaggio a cui Pachystruthio apparteneva molto probabilmente alla prima apparizione nel Pliocene della Turchia o nelle regioni adiacenti ", ha detto l'autore principale dello studio Nikita Zelenkov, paleontologa dell'Accademia delle scienze russa, in una e-mail.
Grande e responsabile
Gli scienziati hanno scavato il femore nella rete di caverne di Taurida nella penisola di Crimea; le grotte sono state scoperte nel 2018 durante gli scavi per una nuova autostrada, ha detto Zelenkov. Sebbene l'osso assomigli a un femore di struzzo, è significativamente più robusto. Le misurazioni della circonferenza del fusto osseo hanno permesso agli scienziati di calcolare il peso del grande uccello, ha detto a Live Science.
A differenza dei grandi uccelli estinti che erano abitanti delle isole, Pachystruthio ha condiviso il suo habitat in Crimea con un numero di grandi mammiferi carnivori, come i gatti dai denti a sciabola nei geni Homotherium e megantereon, iene giganti (Pachycrocuta brevirostris) e ghepardi giganti (Actionyx pardinensis). L'uccello era così grande che probabilmente non poteva correre molto velocemente, ma il suo impressionante peso probabilmente scoraggiava i piccoli predatori dall'attaccare, hanno scritto gli scienziati.
Gli animali più grandi sono anche in grado di sopravvivere con cibi difficili a bassa nutrizione; una possibile spiegazione per PachystruthioLa dimensione estrema è che si è evoluto per sfruttare un paesaggio che stava diventando sempre più arido a causa di un clima che cambia, mentre il periodo glaciale ha preso piede in tutta l'Europa orientale.
Milioni di anni fa, la regione intorno al sistema di grotte di Taurida ospitava diverse bestie pleistoceniche; i fossili che erano stati precedentemente trovati nell'area rappresentavano animali come cavalli, bisonti, cani, cammelli, rinoceronti e cervi, secondo lo studio. Ora che gli scienziati sanno che questi uccelli giganti facevano parte di questo ecosistema dell'era glaciale, possono iniziare a mettere insieme il modo in cui gli uccelli potrebbero aver interagito con altri animali e con i primi umani che potrebbero averli cacciati.
"Potrebbe esserci molto di più che il sito ci insegnerà sul lontano passato dell'Europa", ha dichiarato Zelenkov in una nota.
I risultati sono stati pubblicati online ieri (26 giugno) nel Journal of Vertebrate Paleontology.
