Una delle scoperte planetarie extrasolari più drammatiche dell'anno è stata annunciata questa settimana; purtroppo, con poca fanfara. Eppure l'intensa pressione della gravità forza grandi quantità di acqua liquida in ghiaccio solido.
Il pianeta fu scoperto in orbita attorno alla vicina stella nana M GJ 436 usando la tecnica del transito planetario. È qui che uno strumento sensibile chiamato fotometro misura l'oscuramento e l'illuminazione periodici di una stella mentre un pianeta passa davanti. Nell'agosto 2006, gli astronomi hanno catturato il primo accenno del pianeta usando l'Osservatorio Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) a St-Luc Svizzera. Fu poi confermato usando il telescopio Euler 1.2m all'Osservatorio di La Silla in Cile.
L'annuncio è stato fatto nel documento Rilevamento dei transiti del vicino Neptune GJ 436 b, che è stato accettato per la pubblicazione sulla rivista Lettere di astronomia e astrofisica.
Con le tecniche di caccia del pianeta più tradizionali, si possono trovare pochissime informazioni sul pianeta, oltre alla sua massa. Ma i transiti planetari offrono una grande quantità di dati. Poiché la luce della stella si attenua e la composizione chimica della luce cambia, gli astronomi possono determinare l'atmosfera del pianeta sottraendola dalla stella. Possono misurare sia la massa, sia la dimensione del pianeta, e misurare la temperatura della sua superficie.
Secondo i loro calcoli, GJ 436 b è lungo circa 50.000 km; 4 volte il raggio della Terra e circa le dimensioni di Nettuno. Questo rende il pianeta più piccolo mai scoperto usando la tecnica del transito planetario e avvicina in modo allettante la possibilità di scoprire pianeti delle dimensioni della Terra. Ma a differenza della gelida Nettuno, orbita molto più vicino dell'orbita di Mercurio, completando un'orbita in pochi giorni. Anche attraverso la stella nana che orbita è meno luminosa del nostro Sole, il pianeta orbita così vicino da riscaldarsi oltre i 250 gradi Celsius. Questo lo rende il primo "Nettuno caldo" mai scoperto.
Un pianeta con questa quantità di ghiaccio d'acqua deve essersi formato al di fuori della "linea di neve" della stella, dove il disco protoplanetario è abbastanza freddo da consentire la condensazione dell'acqua. Qualche processo deve averlo avvicinato gradualmente alla stella madre, alla sua posizione attuale oggi. Una volta che il pianeta si fosse avvicinato abbastanza alla stella, l'involucro esterno di idrogeno ed elio sarebbe evaporato, lasciando il nucleo ghiacciato più piccolo.
Fonte originale: Arxiv
