Gli astrobiologi hanno scoperto regioni nella nostra galassia che potrebbero avere il maggior potenziale per produrre molecole organiche molto complesse, il punto di partenza per lo sviluppo della vita. Abbiamo già sentito parlare di "seguire l'acqua" nella ricerca della vita; in questo caso potrebbe essere "seguire il metanolo" ...
Gli scienziati coinvolti, dal Rensselaer Polytechnic Institute di Troy, New York, hanno iniziato una ricerca di metanolo, un ingrediente chiave nella sintesi di molecole organiche. Secondo Douglas Whittet, capo ricercatore dello studio, "la formazione di metanolo èil principale via chimica verso molecole organiche complesse nello spazio interstellare. " L'idea è quella di cercare aree in cui si sta verificando una ricca produzione di metanolo. Nelle grandi nuvole di polvere e gas che danno vita a nuove stelle, ci sono molecole organiche più semplici come il monossido di carbonio. Nelle giuste condizioni, il monossido di carbonio sulle superfici dei granelli di polvere può interagire con l'idrogeno, presente anche nelle nuvole, per creare metanolo. Il metanolo può quindi diventare un trampolino di lancio per creare molecole organiche più complesse, i tipi necessari per la vita stessa. Ma quanto metanolo c'è là fuori e dove?
Sembra essere più abbondante attorno a un piccolo numero di stelle appena formate, dove costituisce fino al 30 percento del materiale attorno a quelle stelle. In altre aree, tuttavia, è in quantità molto più piccole, o nessuna affatto. Nelle fredde polveri e nuvole di gas che alla fine produrranno nuove stelle, si è scoperto che esistevano tra l'1 e il 2 percento. Quindi, sembrano esserci "punti deboli" in cui le condizioni sono adatte alle reazioni a catena, a seconda della velocità con cui le molecole necessarie possono raggiungere i granelli di polvere. Può significare la differenza tra un "vicolo cieco" per un ulteriore sviluppo o una "fioritura organica". Come descritto da Whittet: "Se le molecole di monossido di carbonio si accumulano troppo rapidamente sulle superfici dei granelli di polvere, non hanno l'opportunità di reagire e formare molecole più complesse. Invece, le molecole vengono sepolte nei ghiacci e si sommano a un sacco di peso morto. Se l'accumulo è troppo lento, anche le opportunità di reazione sono molto più basse. "
Quindi alcuni posti possono avere molte più probabilità di avere le condizioni necessarie per lo sviluppo della vita rispetto ad altri. E il nostro sistema solare? Come si confronta? Studiando le quantità di metanolo nelle comete, le reliquie dall'inizio del sistema solare, gli scienziati hanno concluso che l'abbondanza di metanolo era all'incirca nella media. Non una carenza di cose, ma nemmeno un "punto debole". Eppure eccoci qui ... o, come diceva Whittet, "Questo significa che il nostro sistema solare non è stato particolarmente fortunato e non aveva le grandi quantità di metanolo che vediamo intorno ad altre stelle nella galassia. Ma ovviamente era abbastanza per noi essere qui. ”
L'articolo, intitolato "Vincoli osservativi sulla produzione di metanolo nei ghiacci interstellari e preplanetari", sarà pubblicato nell'edizione del 20 novembre diIl diario astrofisico ed è una collaborazione tra Rensselaer, NASA Ames Research Center, SETI Institute e Ohio State University.
