Se fai le tue stelle o partecipi alle nostre Partite di stelle virtuali della domenica sera, probabilmente avrai notato che stiamo iniziando a perdere obiettivi planetari nel cielo notturno. Agosto e settembre di quest'anno vedono Venere e Saturno ad ovest al tramonto, con i pianeti Marte e Giove che adornano il cielo dell'alba orientale poche ore prima dell'alba.
Ciò significa che adesso c'è una buona parte della notte nessuna dei classici pianeti ad occhio nudo sono sopra l'orizzonte. Ma la buona notizia è che, con un po 'di perseveranza, TU puoi spiare il pianeta più esterno del nostro sistema solare nelle prossime settimane: il sfuggente Nettuno. (Scusa, Plutone!)
Il pianeta Nettuno raggiunge l'opposizione alla fine di questo mese nella costellazione dell'Acquario il 27 agostoesimo alle 01:00 UT (21:00 EDT il 26esimo). Ciò significa che sorgerà ad est mentre il Sole tramonta ad ovest e rimarrà sopra l'orizzonte locale per tutta la notte.
Se non hai mai visto Nettuno, queste prossime settimane sono un ottimo momento per provare. La Luna passa 6 ° a nord della posizione del pianeta questa settimana il 21 agostost, solo 10 ore dopo aver raggiunto Full.
Brillante a magnitudo +7,8, Nettuno è facile da catturare con un binocolo proveniente da un sito dal cielo scuro. Anche in un grande telescopio, Nettuno appare come un minuscolo punto blu, quasi assomigliando a una nebulosa planetaria fioca che rifiuta di concentrarsi. Visivamente, Nettuno è solo 2,3 "in opposizione; potresti impilare 782 Nettuno attraverso l'ampiezza della Luna Piena!
È rassicurante pensare che Nettuno sia appena tornato nel 2011 alla posizione della sua scoperta originale nel 1846. Il calcolo della posizione di Nettuno da parte di Urbain Le Verrier è stato un trionfo per la meccanica newtoniana, un momento in cui la scienza dell'astronomia ha iniziato a dimostrare la sua previsione energia.
Gli astronomi erano a conoscenza dell'esistenza di un corpo invisibile a causa delle perturbazioni del pianeta Urano, che fu scoperto di nascosto da William Herschel 65 anni prima. Usando i calcoli di Le Verrier, Johann Galle e Heinrich d'Arrest hanno spiato il pianeta nella notte del 23 settembrerd, 1846 usando il rifrattore da 9,6 "dell'osservatorio di Berlino. Nettuno rientrava nella posizione descritta nella previsione di Le Verrier.
Nettuno orbita intorno al Sole una volta ogni 164,8 anni e ritorna in opposizione una volta ogni anno solare successivo circa 2 giorni dopo l'ultimo. Quegli osservatori di un tempo furono fortunati che Nettuno e Urano sperimentarono una congiunzione stretta e priva di documenti nel 1821; in caso contrario, Nettuno potrebbe non essere stato rilevato per un arco di tempo molto più lungo. E ironia della sorte, Galileo ha disegnato il movimento di Nettuno vicino a Giove nel 1612 e nel 1613, ma non è riuscito a identificarlo come un pianeta!
Nettuno è sceso attraverso l'eclittica nel 2003 e non raggiungerà il suo punto più meridionale al di sotto di esso fino al 2045. Questo mese si trova 1,5 gradi a ovest della stella doppia Sigma Aquarii di magnitudo +4,8. Nettuno passa a meno di 4 "dalla stella di magnitudo +7,5 HIP 110439 del 9 settembreesimo mentre continua verso la quadratura orientale il 24 novembreesimo.
Sei pronto per una sfida? Nettuno ha anche una grande luna di nome Tritone che si trova nel raggio di un telescopio moderato (8 "in apertura o più grande). Splendente a magnitudine +13,4, Tritone ha una luminosità simile a Plutone ed è 100 volte più debole di Nettuno. In effetti, si pensa che Plutone possa apparire simile a Triton quando New Horizons lo vedrà da vicino a luglio 2015.
Triton non si allontana mai più di 18 "da Nettuno durante gli allungamenti orientali o occidentali. Questo rappresenta il momento migliore per attraversare la luna dalla tua "lista di vita ..." astronomica che i dilettanti esperti sono persino riusciti a immaginare Triton!
Triton fu scoperto solo 17 giorni dopo Nettuno da William Lassell usando un riflettore da 24 ". Triton è anche una strana sfera tra le grandi lune del sistema solare in quanto si trova in un'orbita retrograda.
Una seconda luna di nome Nereide fu scoperta da Gerard Kuiper nel 1949. Ad oggi, Nettuno ha 14 lune, tra cui l'S / 2004 N1 recentemente scoperto scoperto nei dati dell'archivio di Hubble.
Ad oggi, Voyager 2 è l'unico veicolo spaziale che ha studiato da vicino Nettuno e le sue lune. Voyager 2 ha condotto un sorvolo del pianeta nel 1989. Una futura missione su Nettuno dovrebbe affrontare lo stesso dilemma di New Horizons: un rapido viaggio richiederebbe ancora quasi un decennio per essere completato, il che escluderebbe un inserimento orbitale attorno al pianeta. (Maledizione, meccanica orbitale!) In effetti, New Horizons attraversa l'orbita di Nettuno a una distanza di 30 unità astronomiche dalla Terra nel 2014.
Nettuno è a circa quattro ore luce dalla Terra, una distanza che varia meno di 20 minuti nel tempo di viaggio leggero dalla congiunzione solare all'opposizione. E mentre Nettuno e Tritone potrebbero non apparire molto più che punti deboli attraverso un telescopio, quello che stai vedendo è un gigante di ghiaccio 3,8 volte il diametro della Terra, con una grande luna del 78% delle nostre dimensioni.
Assicurati di cancellare Nettuno e Tritone dalla tua lista dei desideri ... e il mese prossimo saremo in grado di fare lo stesso per l'imminente opposizione di Urano!
