Trasmettici, Scotty. Almeno no evidente segni, secondo un recente sondaggio condotto da ricercatori della Penn State University. Dopo aver esaminato i dati acquisiti dal telescopio spaziale WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) della NASA di oltre 100.000 galassie, sembrano esserci poche prove dell'esistenza di civiltà avanzate e spaziali in ognuna di esse.
Distribuito per la prima volta nel 2009, la missione WISE è stata in grado di identificare migliaia di asteroidi nel nostro sistema solare e ammassi stellari precedentemente sconosciuti nella nostra galassia. Tuttavia, Jason T. Wright, assistente professore di astronomia e astrofisica presso il Center for Exoplanets and Habitable Worlds presso la Penn State University, ha ideato e avviato un nuovo campo di ricerca - utilizzando i dati a infrarossi per aiutare nella ricerca di segni di extra civiltà sotterranee.
E mentre il loro primo sguardo non ha prodotto molto in termini di risultati, è una nuova entusiasmante area di ricerca e fornisce alcune informazioni molto utili su una delle più grandi domande mai poste: siamo soli nell'universo?
"L'idea alla base della nostra ricerca è che, se un'intera galassia fosse stata colonizzata da un'avanzata civiltà spaziale, l'energia prodotta dalle tecnologie di quella civiltà sarebbe rilevabile nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso medio", ha detto Wright, "esattamente la radiazione che il satellite WISE è stato progettato per rilevare per altri scopi astronomici. "
Questa logica è in linea con le teorie dell'astronomo russo Nikolai Kardashev e del fisico teorico Freeman Dyson. Nel 1964, Kardashev propose che il livello di progresso tecnologico di una civiltà potesse essere misurato in base alla quantità di energia che la civiltà è in grado di utilizzare.
Per caratterizzare il livello di sviluppo extra-terrestre, Kardashev ha sviluppato un sistema di tre categorie - civiltà di Tipo I, II e III - noto come "Scala di Kardashev". Una civiltà di tipo I utilizza tutte le risorse disponibili sul suo pianeta natale, mentre un tipo II è in grado di sfruttare tutta l'energia della sua stella. Le civiltà di tipo III sono quelle che sono abbastanza avanzate da sfruttare l'energia di tutta la loro galassia.
Allo stesso modo, Dyson propose nel 1960 che civiltà aliene avanzate oltre la Terra potessero essere rilevate dalle prove rivelatrici delle loro emissioni nell'infrarosso medio. Credendo che una civiltà sufficientemente avanzata sarebbe stata in grado di racchiudere la loro stella madre, credeva che sarebbe stato possibile cercare extraterrestri cercando grandi oggetti che si irradiassero nel raggio infrarosso dello spettro elettromagnetico.
Questi pensieri sono stati espressi in un breve documento presentato al giornale Scienza, intitolato "Ricerca di fonti stellari artificiali di radiazione infrarossa". In esso, Dyson propose che una specie avanzata avrebbe usato strutture artificiali - ora chiamate "Dyson Spheres" (sebbene avesse usato il termine "guscio" nel suo documento) - per intercettare le radiazioni elettromagnetiche con lunghezze d'onda della luce visibile verso il basso e irradiare calore residuo verso l'esterno come radiazione infrarossa.
"Sia che una civiltà avanzata dello spazio spaziale usi grandi quantità di energia dalle stelle della sua galassia per alimentare computer, volo spaziale, comunicazione o qualcosa che non possiamo ancora immaginare, la termodinamica fondamentale ci dice che questa energia deve essere irradiata via come calore nel mezzo lunghezze d'onda a infrarossi ", ha detto Wright. "Questa stessa fisica di base fa sì che il tuo computer irradi calore mentre è acceso."
Tuttavia, non è stato dispiegato telescopi spaziali come WISE che è stato possibile effettuare misurazioni sensibili di questa radiazione. WISE è una delle tre missioni a infrarossi attualmente nello spazio, le altre due sono lo Spitzer Space Telescope della NASA e l'Osservatorio spaziale Herschel - una missione dell'Agenzia spaziale europea con un'importante partecipazione della NASA.
WISE è diverso da queste missioni in quanto sorveglia l'intero cielo ed è progettato per lanciare una rete abbastanza ampia da catturare ogni sorta di interessi cosmici mai visti prima. E ci sono alcune cose più interessanti della prospettiva di civiltà aliene avanzate!
Per cercarli, Roger Griffith - un ricercatore post-diploma alla Penn State e autore principale del documento - e colleghi hanno esaminato le voci nel database dei satelliti WISE alla ricerca di prove di una galassia che emetteva troppe radiazioni nell'infrarosso medio. Lui e il suo team hanno quindi esaminato e classificato individualmente 100.000 immagini della galassia più promettenti.
E sebbene non trovassero alcun segno evidente di una civiltà di Tipo II o Dyson Spheres in nessuno di essi, trovarono circa 50 candidati che mostravano livelli insolitamente alti di radiazione infrarossa media. Il prossimo passo sarà confermare se questi segni siano o meno dovuti a naturali processi astronomici o potrebbe essere un'indicazione di una civiltà altamente avanzata che attinge l'energia della loro stella madre.
In ogni caso, i risultati del team sono stati piuttosto interessanti e hanno aperto una nuova strada in quella che sicuramente sarà un'area di ricerca in corso. L'unico studio precedente, secondo il team G-HAT, ha esaminato solo circa 100 galassie e non è stato in grado di esaminarle nell'infrarosso per vedere quanto calore emettevano. Inoltre, la ricerca potrebbe aiutare a far luce sulle domande ardenti sull'esistenza stessa della vita intelligente, extraterrestre nel nostro universo.
"I nostri risultati indicano che, su 100.000 galassie che WISE ha potuto vedere in modo sufficientemente dettagliato, nessuna di esse è ampiamente popolata da una civiltà aliena che utilizza la maggior parte della luce delle stelle nella sua galassia per i propri scopi", ha dichiarato Wright. "È interessante perché queste galassie hanno miliardi di anni, il che avrebbe dovuto essere un sacco di tempo per essere state riempite di civiltà aliene, se esistessero. O non esistono o non usano ancora abbastanza energia per consentirci di riconoscerli ".
Purtroppo, sembra che non siamo più vicini alla risoluzione del paradosso di Fermi. Ma per la prima volta, sembra che le indagini sulla questione stiano andando oltre gli argomenti teorici. E dato il tempo e ulteriori perfezionamenti nei nostri metodi di rilevazione, chissà cosa potremmo trovare in agguato là fuori? L'universo è un posto molto, molto grande, dopo tutto.
Il primo documento di ricerca del team di ricerca sull'indagine Glimpsing Heat from Alien Technologies Survey (G-HAT) è apparso nella Diario astrofisico Serie di integratori il 15 aprile 2015.
