La navicella spaziale giapponese Hayabusa 2 sta tornando a casa. La missione in visita agli asteroidi, andata e ritorno, ha lasciato l'asteroide Ryugu (162173 Ryugu) mercoledì, iniziando il suo viaggio di un anno sulla Terra. E trasporta un carico prezioso.
Hayabusa 2 è stato lanciato a dicembre 2014 ed è arrivato a Ryugu verso la fine di giugno 2018. Ryugu è un asteroide carbonaceo vicino alla Terra. Studiandolo, JAXA spera di saperne di più sulla formazione e l'evoluzione dei pianeti rocciosi del Sistema Solare, compresa la Terra. In particolare, Hayabusa 2 voleva far luce sull'origine dell'acqua e dei composti organici della Terra.
Gli asteroidi come Ryugu sono i resti evoluti dei planetesimi, che sono essi stessi i mattoni dei pianeti rocciosi. Sono custodi dei materiali incontaminati del Sistema Solare, tra cui ghiaccio, minerali e composti organici. Questi materiali interagiscono tra loro nel tempo e, studiandoli su Ryugu, gli scienziati sperano di conoscere l'evoluzione del sistema solare. Missioni come Hayabusa 2 sono l'unico modo per studiarle, perché sull'asteroide non sono contaminate da fattori terrestri e il loro contesto geologico è intatto.
Hayabusa 2 originariamente stava per raccogliere tre campioni da diverse posizioni sull'asteroide. Tuttavia, una volta che l'astronave è arrivata a Ryugu e ha visto bene la superficie, i pianificatori delle missioni hanno cambiato tutto.
Di conseguenza, Hayabusa 2 sta trasportando due campioni: un campione di superficie della regolite dell'asteroide e un campione di superficie inferiore del substrato roccioso monolitico, scavato con un dispositivo di simulazione. (È il primo veicolo spaziale a campionare l'interno di un asteroide.) Entrambi i campioni sono contenuti in contenitori sigillati all'interno della capsula di ritorno del campione. Quella capsula verrà restituita sulla Terra quando Hayabusa 2 vola entro dicembre 2020.
Una volta che i campioni sono stati recuperati da un intervallo di test in Australia, saranno analizzati presso il Centro di cura dei campioni extraterrestri del Giappone. Gli scienziati possono richiedere parti di questi campioni per il proprio studio.
I campioni verranno confrontati con altre osservazioni di asteroidi, con particelle di polvere interplanetaria e in futuro con altri campioni di asteroidi. Questo aiuterà gli scienziati a costruire la storia di come si sono formati ed evoluti i pianeti e il Sistema Solare.
Le missioni di ritorno del campione hanno svolto un ruolo di primo piano nella nostra comprensione del sistema solare, quindi le aspettative sono alte per questi campioni.
Campioni lunari delle missioni Apollo hanno mostrato che la Luna potrebbe aver avuto grandi oceani di lava, e che ora è una teoria comunemente usata per l'evoluzione precoce dei pianeti terrestri e di altri corpi rocciosi di dimensioni sufficienti. La datazione di questi campioni ha anche fatto luce sulla cronologia dei crateri lunari, che è stata estesa ad altri corpi nel Sistema Solare. E le particelle di polvere della cometa 81P / Wild2 hanno mostrato che la cometa contiene materiali formati in ambienti sia caldi che freddi, stimolando la conversazione su come i materiali potrebbero essersi mescolati nel primo disco proto-solare.
Forse ancora più rilevante è il predecessore di Hayabusa 2, Hayabusa.
Hayabusa visitò l'asteroide Itokawa (25143 Itokawa) e riportò i campioni sulla Terra. Questa missione è considerata un risultato tecnologico innovativo e i campioni di Itokawa hanno notevolmente migliorato la nostra comprensione scientifica degli asteroidi. Quei campioni hanno mostrato che Itokawa era molto più grande, che una volta veniva riscaldato ad almeno 800 C (1470 F) e che l'asteroide una volta veniva distrutto, quindi riaccrescato nel suo attuale tipo di pila di macerie.
Quando la missione Hayabusa 2 è stata concepita e lanciata, gli scienziati giapponesi sapevano che avrebbero avuto tecniche analitiche ancora migliori di quelle che avevano al momento del lancio. In particolare, speravano in migliori tecniche di prova non distruttive. Se questo è vero, allora dovrebbero essere in grado di raggiungere gli obiettivi scientifici che hanno stabilito.
Quando la missione è stata pianificata, hanno delineato gli obiettivi scientifici. In particolare, hanno voluto indagare:
- evoluzione chimica galattica e chimica della nuvola molecolare madre del Sole.
- evoluzione chimica preregistrativa e formazione planetesimale nel disco proto-solare.
- evoluzione geologica degli asteroidi nel sistema solare.
- evoluzione orbitale e processi geologici superficiali di un asteroide vicino alla Terra.
Volevano anche studiare vari processi planetari.
Hayabusa 2 è ancora molto distante dalla Terra. Ha percorso circa 300 milioni di km (186 milioni di miglia) per raggiungere Ryugu, ma non dovrà viaggiare così lontano per tornare a casa, perché la Terra e Ryugu sono più vicini ora. Considerando la complessità della missione mentre era nell'asteroide, il viaggio di ritorno dovrebbe essere semplice.
L'unica parte impegnativa della missione è il recupero della capsula campione. Se tutto va bene, la missione Hayabusa 2 deve essere considerata un successo travolgente.
La stessa astronave non sarà finita il suo lavoro una volta restituito il campione. Dovrebbe avere ancora abbastanza combustibile allo xeno (30 kg (66 libbre) per la sua trasmissione ionica per raggiungere un altro bersaglio. Un candidato è l'asteroide 2001 WR1, un asteroide di 650 metri di diametro nel gruppo Amor. Tuttavia, Hayabusa 2 sarà probabilmente limitato a solo un sorvolo di quel bersaglio.
Di Più:
- Comunicato stampa: Il viaggio verso casa: la sonda giapponese Hayabusa-2 per raggiungere la Terra
- Space Magazine: Hayabusa 2 è il primo veicolo spaziale a campionare l'interno di un asteroide
- Documento di ricerca: Hayabusa 2: importanza scientifica dei campioni restituiti dall'asteroide di tipo C vicino alla Terra (162173) 1999 JU2.
