La nostra galassia, la Via Lattea, è in rotta di collisione con il suo vicino Andromeda. Sebbene la collisione avverrà tra circa 4 miliardi di anni, gli astronomi hanno scommesso a lungo su quale dei due sistemi a stella ha più probabilità di sopravvivere al mega incidente.
Fino a poco tempo fa, Andromeda, attualmente a circa 2,5 milioni di anni luce dalla Via Lattea, era il chiaro favorito. Ma un nuovo studio suggerisce che il risultato dello smashup cosmico potrebbe essere più vicino a un pareggio.
In un articolo pubblicato online il 10 gennaio sulla rivista Monthly Monthly of the Royal Astronomical Society, un team di astronomi guidato da Prajwal Kafle dell'Università dell'Australia occidentale ha stimato che la massa di Andromeda, nota anche come M31, è molto più leggera di prima pensiero. Questo, ha detto Kafle, mette la massa di Andromeda alla pari con quella della Via Lattea, il che significa che non ci sarà un chiaro vincitore nella futura collisione intergalattica.
"Ho misurato la massa dell'M31 800 volte più pesante del sole, che è quasi un terzo di ciò che gli scienziati hanno affermato per alcuni decenni", ha detto Kafle a Live Science in una e-mail.
Manca la questione
Ma come è possibile che la misurazione di Kafle possa essere così significativamente diversa? Il ricercatore ha affermato di aver utilizzato una tecnica diversa basata sulla velocità di fuga o sulla velocità richiesta a un corpo come una stella per sfuggire all'attrazione gravitazionale di un altro corpo, ad esempio una galassia. Una velocità di fuga richiesta più alta significa che un oggetto ha una maggiore forza gravitazionale, e quindi una massa maggiore.
"Dalla misura della velocità con cui spingiamo il nostro razzo nello spazio, una persona in piedi su Marte o su un pianeta distante può capire qual è la forza della gravità terrestre", ha detto Kafle. "Ho usato una logica simile per convertire le stelle ad alta velocità in M31 per calcolare la forza della forza gravitazionale di M31 - o, in termini più semplici, la sua massa."
Per stimare la massa di una galassia, i ricercatori devono tenere conto non solo della materia visibile nei telescopi, ma anche della materia oscura inafferrabile. Questa è una forma di materia che esercita un'attrazione gravitazionale ma non interagisce affatto con la luce ordinaria. La materia oscura non è mai stata osservata direttamente, ma la sua esistenza è stata dedotta negli anni '60, quando gli scienziati hanno capito che le stelle nelle galassie si muovono come se ci fosse molta più materia di quanto si osservasse.
Un autorevole articolo del 1980 dell'astronoma Vera Rubin postulava che le galassie devono contenere sei volte più materia oscura della massa visibile. Poiché c'è molta più materia oscura della massa visibile nell'universo, è soprattutto la forza gravitazionale di questa materia oscura che le "stelle in fuga" che gli studi di Kafle devono superare. E sembra che i metodi precedenti potrebbero aver sopravvalutato la quantità di materia oscura presente in Andromeda, hanno detto i ricercatori.
I metodi passati di modellizzazione della massa di una galassia richiedevano la conoscenza sia della velocità radiale, sia della velocità con cui le stelle nella galassia si muovono verso o lontano da un osservatore sulla Terra, e il moto delle stelle attraverso il cielo rispetto al sole, il chiamato moto proprio.
"I nostri telescopi non sono abbastanza sensibili da rilevare il corretto movimento delle stelle nella galassia M31", ha detto Kafle. Di conseguenza, "altri metodi che richiedono informazioni sul moto proprio dovranno fare alcune ipotesi sul movimento".
Il metodo usato da Kafle, d'altra parte, non richiede di conoscere il movimento corretto.
Quindi, cosa accadrà esattamente quando le due galassie a spirale, che ora appaiono sorprendentemente simili, si scontrano?
Kafle ha detto che nessuno lo sa davvero. "Resta da simulare come interagiranno esattamente due galassie", ha detto. "Questo è qualcosa che ci proponiamo di fare in futuro."
Una cosa è certa: l'evento avrà conseguenze apocalittiche e è improbabile che il nostro sistema solare sopravviva incolume. L'unica speranza dell'umanità è di risolvere il viaggio intergalattico entro quel momento,.
