Potrebbe non aver notato nulla di diverso mentre ha continuato il suo viaggio ad alta velocità attraverso lo spazio interplanetario, ma oggi New Horizons ha superato un nuovo traguardo: è ora (e lo sarà per un po 'di tempo) il veicolo spaziale più vicino mai a Plutone!
Ciò infrange il precedente record detenuto da Voyager 1, che si trovava entro 983 milioni di miglia (1,58 miliardi di km) dal pianeta nano il 29 gennaio 1986.
New Horizons ha attraversato il sistema solare sin dal suo lancio il 19 gennaio 2006 e ora sta accelerando verso Plutone a circa 5500 km / h. Ha viaggiato finora per 2.143 giorni ed è poco più della metà del lontano mondo ghiacciato.
"Anche se siamo ancora lontani - 1,5 miliardi di chilometri da Plutone - ora siamo in un nuovo territorio come il più vicino che qualsiasi veicolo spaziale abbia mai raggiunto a Plutone, e ci avviciniamo ogni giorno di oltre un milione di chilometri."
- Alan Stern, investigatore principale di New Horizons
Un potenziamento gravitazionale ottenuto da un passaggio ravvicinato di Giove nel 2007 ha dato al veicolo spaziale la velocità extra necessaria per raggiungere Plutone entro il 2015. (Senza questo, non avrebbe raggiunto Plutone fino al 2036!)
Risultati come questo sono meravigliosi indicatori del fatto che New Horizons è vivo e vegeto e che il suo obiettivo storico si avvicina sempre di più ogni giorno.
"Abbiamo fatto molta strada attraverso il sistema solare", ha affermato Glen Fountain, responsabile del progetto New Horizons presso il laboratorio di fisica applicata dell'Università di John Hopkins (APL). “Quando abbiamo lanciato sembrava che il nostro viaggio di 10 anni sarebbe durato un'eternità, ma quegli anni ci stanno passando rapidamente. Siamo quasi sei anni in volo, e sono solo circa tre anni prima che inizi il nostro incontro ".
Vedi le risposte ad alcune FAQ su Plutone
New Horizons passerà da Plutone e dalle sue lune il 14 luglio 2015, diventando il primo veicolo spaziale ad aver mai visitato il sistema distante. Immaginerà la superficie di Plutone con dettagli senza precedenti, risolvendo funzionalità fino a 60 piedi di diametro.
New Horizons non atterrerà né entrerà in orbita attorno a Plutone, ma passerà rapidamente e continuerà nella Cintura di Kuiper, dove ti attendono mondi congelati ancora più distanti. Il team di New Horizons sta attualmente studiando ulteriori obiettivi di esplorazione qualora la sua missione fosse estesa.
