Gli scienziati planetari non sono stati in grado di concordare sul fatto che si sia effettivamente verificato un periodo turbolento nella storia del nostro sistema solare chiamato Late Heavy Bombardment. Ma ora, usando le osservazioni dello Spitzer Space Telescope, gli scienziati hanno rilevato attività simili a un tipo simile di evento in cui corpi ghiacciati del sistema solare esterno stanno probabilmente facendo precipitare mondi rocciosi più vicini alla stella. Questa è la prima volta che tale attività è stata vista in un altro sistema planetario.
"Il punto in cui le comete colpiscono i corpi rocciosi si trova nella zona abitabile attorno a questa stella, quindi non solo i materiali che formano la vita vengono probabilmente consegnati ai mondi rocciosi, ma anche nel posto giusto per la vita mentre sappiamo che cresce", ha detto Carey Lisse, ricercatore senior presso il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "Questo è simile a quello che è successo al nostro sistema solare durante il bombardamento tardivo pesante."
Lisse ha parlato con i giornalisti in una teleconferenza dell'incontro Signposts of Planets che si terrà al Goddard Space Flight Center questa settimana.
Le osservazioni di Spitzer hanno mostrato una banda di polvere attorno alla stella vicina ad occhio nudo chiamata Eta Corvi, situata nella costellazione del Corvo nel cielo settentrionale. All'interno della banda di polvere calda, i rivelatori a infrarossi di Spitzer hanno visto le impronte chimiche di ghiaccio d'acqua, sostanze organiche e roccia, che corrispondono fortemente al contenuto di una cometa gigante cancellata, suggerendo che si è verificata una collisione tra un pianeta e una o più comete. È stata inoltre rilevata l'evidenza di rocce congelate, nanodiamanti e silice amorfa.
Questa polvere si trova a 3 UA di distanza da Eta Corvi, che è la "zona abitabile" attorno a quella stella, ed è abbastanza vicina alla stella da poter esistere mondi simili alla Terra. Lisse ha detto che sebbene non sia stato confermato, i ricercatori pensano che ci sia un mondo simile a Nettuno e almeno altri due pianeti in questo sistema. Nel 2005 è stata scoperta intorno a Eta Corvi una regione gelida e luminosa simile alla fascia di Kuiper situata 3-4 volte più lontano della nostra stessa fascia di Kuiper.
"Questo è molto probabilmente un sistema ricco di pianeta", ha detto Lisse.
La firma leggera emessa dalla polvere intorno a Eta Corvi ricorda anche i meteoriti trovati sulla Terra. "Vediamo una corrispondenza tra la polvere intorno a Eta Corvi e i meteoriti Almahata Sitta, che sono caduti sulla Terra in Sudan nel 2008", ha detto Llisse. "Possiamo sostenere che il materiale intorno a Eta Covi è ricco di carbonio e acqua, cose che aiutano la vita a crescere sulla Terra."
Il sistema Eta Corvi ha circa un miliardo di anni, che il team di ricerca considera l'età giusta per un simile bombardamento.
Non è stata trovata polvere di asteroidi nel disco attorno a Eta Corvi.
"La polvere di asteroidi sembrerebbe essere stata riscaldata, e modificata chimicamente e fisicamente, e la maggior parte dell'acqua e del carbonio sarebbero spariti", ha detto Lisse. "Questa polvere è molto ricca di acqua e carbonio e i componenti rocciosi sono molto primitivi e non alterati."
La maggior parte delle teorie sulla formazione planetaria non può spiegare un così intenso periodo di bombardamento nel nostro sistema solare così tardi nella sua storia, ma il Modello di Nizza proposto nel 2005 suggerisce che il Bombardamento tardivo pesante fu innescato quando i pianeti giganti nel nostro sistema solare - che formata in una configurazione più compatta - emigrò rapidamente l'una dall'altra (e aumentarono tutte le loro separazioni orbitali), e un disco di piccoli asteroidi e comete che giacevano al di fuori delle orbite dei pianeti fu destabilizzato, causando un'improvvisa consegna massiccia di asteroidi e comete al sistema solare interno. La raffica ha segnato la Luna e ha prodotto grandi quantità di polvere.
"Possiamo vedere il processo che sta accadendo a Eta Corvi e possiamo saperne di più sul nostro sistema solare, dal momento che non possiamo tornare indietro nel tempo", ha detto Lisse. "È molto probabile che la pioggia di comete e Kuiper Belt Objects abbia portato la vita sulla Terra."
Lisse e il suo team non sono sicuri se una cometa grande o molte comete più piccole stiano colpendo il sistema solare interno. "Probabilmente sono molti corpi, ma vediamo solo gli effetti dei più grandi", ha detto.
Potrebbe essere un'indicazione che un bombardamento tardivo pesante si verifica in molti sistemi solari? "Non è chiaro se si tratta di un sistema atipico, ma conosciamo un altro possibile sistema in cui potrebbe accadere", ha detto Lisse in risposta alla domanda posta da Space Magazine. "Penso che questo sia un evento raro, il che potrebbe significare che la vita è rara se hai bisogno di un bombardamento tardivo pesante perché avvenga la vita."
Lisse ha affermato che la ragione per cui hanno studiato questa stella è stata la precedente rilevazione della regione simile alla fascia di Kuiper intorno a Eta Corvi. "Sapevamo che era un sistema eccezionale dai precedenti rilievi del cielo a infrarossi e la grande e luminosa fascia di Kuiper era solo la punta dell'iceberg", ha detto Lisse. "Questo sistema gridava:" Sono qualcosa di straordinario, vieni a capire il mio mistero! "
Articolo: prove di Spitzer per un bombardamento tardivo pesante e la formazione di ureliti in Eta Corvi a ~ 1 Gyr
Fonte: indicazioni per la teleconferenza dei pianeti, comunicato stampa JPL
