Congratulazioni ai team scientifici e ingegneristici per il programma Mars Exploration Rover! Oggi, (giovedì 20 maggio), il rover Opportunity ha segnato una pietra miliare storica: ora ha superato il record di durata stabilito dal Viking 1 Lander della NASA di sei anni e 116 giorni operativi sulla superficie di Marte. La celebrazione è stata un po 'mitigata perché Oppy potrebbe essere la missione più duratura su Marte o potrebbe essere seconda al suo gemello, lo Spirito. Lo spirito non comunica con la Terra dal 22 marzo, soccombendo al freddo e diminuendo la potenza dei suoi pannelli solari. Se lo Spirito si risveglia dal letargo e riprende la comunicazione, allora raggiungerà il record di longevità della superficie marziana.
Le squadre di rover sono ora incoraggiate a riprendere le comunicazioni con lo Spirito, mentre il solstizio d'inverno è ormai passato, il 12 maggio qui sulla Terra. "Passare il solstizio significa che siamo oltre la gobba per la stagione fredda, buia e invernale", ha dichiarato il responsabile del progetto Mars Exploration John Callas.
A meno che la polvere non interferisca, il che è improbabile nei prossimi mesi, i pannelli solari su entrambi i rover dovrebbero generare gradualmente più elettricità. Gli operatori sperano che Spirit ricarichi le sue batterie abbastanza da svegliarsi dal letargo, iniziare a comunicare e riprendere i compiti scientifici.
L'opportunità sta andando bene e sta ancora guidando verso il cratere Endeavour, ma sta facendo unità più brevi poiché c'è meno energia disponibile dai pannelli solari. Ma questo dovrebbe continuare a migliorare.
Per le prossime settimane, alcune delle unità di Opportunity sono state pianificate per terminare con un'inclinazione a basso consumo energetico sulla faccia settentrionale delle piccole increspature della superficie della pianura marziana. Il posizionamento sacrifica una certa distanza per riacquistare energia prima della prossima unità. Le telecamere di Opportunity possono vedere una parte del bordo di Endeavour all'orizzonte, a circa otto miglia di distanza, attraverso le increspature della sabbia soffiata dal vento.
"Le increspature sembrano onde sull'oceano, come se fossimo in mezzo all'oceano con la terra all'orizzonte, la nostra destinazione", ha detto l'investigatore principale di Steve Squyres per i due rover. "Anche se sappiamo che non potremo mai arrivarci, Endeavour è l'obiettivo che guida la nostra esplorazione."
Viking era una missione di punta lanciata nel 1975. Consisteva in due orbiter, ciascuno con un lander fisso. Viking Lander 1 è stata la prima missione di successo sulla superficie di Marte, toccando il suolo il 20 luglio 1976. Ha funzionato fino al 13 novembre 1982, più di due anni in più rispetto al suo doppio lander o ad uno degli orbiter vichinghi. Il record per la vita lavorativa più lunga di un'astronave su Marte appartiene a un orbita successivo: il Mars Global Surveyor della NASA ha funzionato per più di 9 anni dopo il suo arrivo nel 1997. Mars Odyssey della NASA, in orbita dal 2001, ha lavorato su Marte più a lungo di qualsiasi altro altra missione attuale ed è sulla buona strada per portare il record di longevità su Marte alla fine di quest'anno.
