Fuori dall'astronave Gemini IV, l'astronauta Ed White galleggia nella microgravità dello spazio.
(Immagine: © NASA / Jim McDivitt)
Il 3 giugno 1965, Ed White divenne il primo americano a camminare nello spazio quando si avventurò fuori dalla capsula Gemini nel vuoto del cosmo. Era tra gli Astronaut Group 2 della NASA, un gruppo d'élite di nove astronauti selezionati per il programma Gemini; White fu anche il pilota senior della prima missione Apollo, dove ebbe una fatidica fine. White e i suoi due compagni di equipaggio furono le prime vittime americane della Space Race dopo un incendio scoppiato nel modulo di comando Apollo durante un esercizio di addestramento nel 1967.
Nato per volare
Edward Higgins White II è nato il 14 novembre 1930 a San Antonio, nel TeAxas. Suo padre, Edward White Sr., era laureato a West Point ed era un pilota affermato. La White Sr. fece volare dirigibili dell'esercito americano e alcuni dei primi aerei militari a motore del secolo.
All'età di 12 anni, White iniziò a pilotare. Suo padre lo portò su un aereo da addestramento T-6 e gli permise di assumere i controlli a metà volo. "Sembrava la cosa più naturale del mondo da fare", ha detto White in un'intervista.
Seguendo le orme di suo padre, White si laureò a West Point e si arruolò nell'Aeronautica degli Stati Uniti nel 1952. Si guadagnò le ali e pilotò i caccia jet F-86 Sabre e F-100 Super Sabre in Germania.
Poi il mondo cambiò nel 1957 quando l'Unione Sovietica lanciò il primo satellite artificiale, Sputnik I, inaugurando l'era spaziale. Più tardi quell'anno, un articolo che descriveva il ruolo futuro degli astronauti è atterrato sul grembo di White.
"L'articolo è stato scritto con la lingua sulla guancia, ma qualcosa mi ha detto: eccolo, questo è il tipo di cosa per cui sei tagliato", ha detto White alla rivista LIFE. "Da quel momento in poi tutto ciò che ho fatto sembrava prepararmi per il volo spaziale."
White lasciò la Germania e tornò negli Stati Uniti con sua moglie Patricia e due figli, Edward e Bonnie Lynn. Si è laureato in ingegneria aeronautica nel 1959, lo stesso anno in cui la NASA ha selezionato i sette astronauti originali per il Progetto Mercurio. Dopo aver appreso che ognuno di loro era un pilota collaudatore, White decise di unirsi ai loro ranghi.
White ottenne le sue credenziali di pilota di prova quell'anno e iniziò a pilotare aerei sperimentali presso la base aerea di Wright-Patterson in Ohio. La sua prima introduzione alla NASA fu il pilotaggio dei grandi aerei cargo usati per addestrare gli astronauti per ambienti a gravità zero. Tra i suoi passeggeri c'erano John Glenn, il primo americano in orbita attorno alla terra, e Ham, uno scimpanzé che fu il primo ominide nello spazio.
Con l'avvicinarsi del completamento del programma Mercury, la NASA iniziò a concentrarsi sulla seconda generazione di voli spaziali umani - il Progetto Gemini. Con un nuovo programma è nata la necessità di un nuovo gruppo di astronauti. La NASA iniziò il reclutamento aperto nell'aprile 1962 e selezionò White e altri otto piloti tra più di 200 candidati. Le nuove reclute divennero famose durante la notte e furono soprannominate "Next Nine della NASA".
Una passeggiata nello spazio
Dopo molti intensi mesi di addestramento e istruzione, la NASA ha scelto White e James A. McDivitt per guidare la missione più ambiziosa della NASA fino ad oggi: Gemini 4. Il volo di quattro giorni avrebbe testato i limiti del volo spaziale e avrebbe incluso la prima passeggiata spaziale nella storia. Gli Stati Uniti erano determinati a prendere il comando nella corsa sulla luna.
Ma i sovietici hanno sorpreso di nuovo il mondo. Meno di una settimana prima del lancio di Gemini 3, il cosmonauta russo Alexei Leonov è uscito dal suo veicolo spaziale Voskhod 2 per ottenere il titolo di primo uomo a camminare nello spazio il 18 marzo 1965. L'Unione Sovietica potrebbe aver tenuto il comando, ma La NASA sapeva che gli Stati Uniti stavano recuperando terreno.
Non tre mesi dopo, la mattina del 3 giugno 1965, Gemini 4 decollò dalla rampa di lancio in cima al razzo Titano II. Poco dopo la loro prima orbita, White iniziò a prepararsi per la sua passeggiata spaziale scorrendo la lista di controllo mentre lui e McDivitt disimballavano ogni pezzo di equipaggiamento all'interno della capsula angusta.
L'equipaggio iniziò a depressurizzare la cabina quando si avvicinò all'Australia durante la sua terza rivoluzione intorno alla Terra. Oltre le Hawaii, White aprì il portello alla distesa oscura dello spazio e, con un soffio della sua pistola in manovra, si spinse fuori dalla capsula. Il suo unico collegamento con la navicella spaziale era un cavo da 25 piedi (7,6 metri), rivestito in oro e cordone ombelicale, che gli forniva ossigeno.
Il bianco fluttuava nello spazio, volando a più di 100 miglia (160 chilometri) sopra l'Oceano Pacifc a velocità superiori a 17.500 mph (28.100 km / h), eppure si sentiva come a casa. Ha mandato in onda il collega astronauta Virgilio "Gus" Grissom a Houston (CAP COM):
"Esatto, CAP COM, è molto facile manovrare con la pistola", ha detto White. "Questa è la più grande esperienza, è semplicemente tremenda. In questo momento sono in piedi sulla testa e sto guardando in basso, e sembra che stiamo arrivando sulla costa della California. Non c'è assolutamente disorientamento associato a esso ".
In 15 minuti, White viaggiò dalle Hawaii alla Florida. Presto sarebbero stati sull'Atlantico e il tramonto si avvicinava. Chris Kraft, direttore di volo della NASA a Houston, era preoccupato per la capacità di White di funzionare nel buio pesto dello spazio notturno. Quando alla fine McDivitt chiese: "Gus, questo è Jim. Hai qualche messaggio per noi?" Kraft non esitò a scavalcare il sistema di comunicazione e ordinò a White di tornare alla capsula.
Dopo qualche riluttanza, White seguì l'ordine e iniziò a rimettersi nella capsula. "È il momento più triste della mia vita" concesse White mentre tornava alla botola. La passeggiata spaziale è durata complessivamente 23 minuti, il doppio della durata del galleggiante di 10 minuti di Leonov.
"Ed White avrebbe potuto essere euforico durante la sua passeggiata nello spazio, ma qualunque cosa sentisse fosse addomesticato rispetto alla reazione del pubblico americano", scrisse Kraft nel suo libro "Flight: My Life in Mission Control" (Plume, 2002). "Il paese si è scatenato per l'eccitazione per il loro programma spaziale. La passeggiata spaziale di Ed ha eclissato completamente i russi. Per la prima volta ho visto un vero ottimismo là fuori sulle nostre possibilità di vincere la corsa sulla luna."
White e McDivitt hanno trascorso quattro giorni sulla navicella spaziale Gemini, facendo 62 orbite in tutto il mondo e coprendo un totale di 2.609.700 miglia (2.590.600 km) prima di atterrare in sicurezza nell'Oceano Atlantico.
Tragedia su Apollo
Dopo essersi dimostrato durante Gemini 4, la NASA ha scelto White come Senior Pilot per la prima missione Apollo. A lui si unirono Gus Grissom come pilota di comando e Roger Chaffee come pilota. Apollo 1 avrebbe testato il nuovo modulo di comando Apollo a tre uomini mentre era in orbita terrestre per prepararsi per future missioni sulla luna.
Il 27 gennaio 1967, l'equipaggio entrò nel modulo di comando Apollo I per un test a secco sulla piattaforma di lancio. Fin dall'inizio, il test di pratica è stato afflitto da problemi, incluso il sistema di comunicazione della capsula. Per frustrazione, Grissom esclamò "Come possiamo raggiungere la Luna se non possiamo parlare tra tre edifici!"
Un minuto dopo, la tragedia ha colpito. Alle 18:31 la parola "Fiamme!" è stato ascoltato alla radio da uno degli astronauti. In pochi secondi l'ambiente di ossigeno puro della cabina ha fatto sì che le fiamme riempissero l'intera capsula. Il fuoco ha causato la morte di tutti e tre gli astronauti all'interno.
"Questa determinazione nel garantire che questi uomini non morissero senza motivo, credo, ci ha dato tutta la forza per continuare il nostro lavoro facendo sbarcare uomini sulla luna", scrisse Kraft. "Ci ha anche avvicinato tutti e ha chiarito le nostre responsabilità. Per alcuni, è stato più di quello che potevano sopportare. Il fuoco sul blocco ha avuto il suo pedaggio oltre la morte di tre uomini coraggiosi."
L'eredità di White
La tragedia di Apollo 1 ha costretto la NASA a ripensare la sicurezza del volo spaziale umano e riprogettare il modulo di comando Apollo. La tragedia è diventata il primo e l'ultimo incidente di allenamento fatale nella storia della NASA. Ogni anno la NASA onora la vita degli astronauti caduti durante il Giorno della Memoria.
Il bianco fu sepolto con tutti gli onori militari nel cimitero di West Point. Nel 1997 il presidente Bill Clinton assegnò postumo alla White la Medaglia d'Onore del Congresso.
Un'immagine di White mentre esegue la sua passeggiata spaziale è codificata nel Golden Record sulla navicella spaziale Voyager. Il disco, che ha già lasciato il nostro sistema solare, volerà attraverso il cosmo per eoni, memorizzando per sempre quei 23 minuti di gioia e timore reverenziale che White sentì fluttuare nello spazio.
Risorse addizionali:
- Guarda l'EVA di Ed White con i commenti durante un'intervista con la ABC.
- Ulteriori informazioni su altri record di voli spaziali umani estremi.
- Guarda altre foto in questa galleria della prima passeggiata spaziale americana.
