Nota dell'editore - Bruce Dorminey è giornalista scientifico e autore di Distant Wanderers: The Search for Planets beyond the Solar System.
Lo straordinario cacciatore di pianeti Geoff Marcy ha recentemente fatto emergere la sua frustrazione sullo stato attuale della ricerca di altri sistemi solari abitabili. Nonostante il fenomenale successo nella ricerca del pianeta della missione Keplera della NASA, Marcy, un astronomo dell'Università della California a Berkeley, ha correttamente sottolineato che i tagli al bilancio della NASA hanno gravemente ostacolato la caccia alla vita extrasolare.
Un decennio fa, erano state rilevate solo poche decine di pianeti extrasolari. Oggi, secondo alcune recenti stime di microlensing gravitazionale, ci sono più pianeti che stelle nella Via Lattea. Ma senza la capacità di caratterizzare queste atmosfere planetarie extrasolari dallo spazio, siamo astrobiologicamente ostacolati.
L'obiettivo della NASA era stato che entro il 2020 avremmo avuto una buona idea della frequenza con cui i pianeti terrestri di massa terrestre orbitano attorno ad altre stelle, indipendentemente dal fatto che quei pianeti abbiano atmosfere simili alle nostre; e, soprattutto, se quelle atmosfere mostrano i segni rivelatori di pianeti che ospitano la vita.
Ma considera come il governo federale spende i nostri dollari delle tasse su base giornaliera. Ogni giorno per più di un decennio, le forze armate statunitensi hanno speso circa 1 miliardo di dollari al giorno per finanziare guerre non dichiarate dal Congresso in Iraq e Afghanistan.
Al contrario, le missioni SIM e TPF annullate dalla NASA erano entrambe inizialmente stimate a meno di $ 1,5 miliardi di dollari ciascuna.
La SIM, la missione di interferometria spaziale, si sarebbe concentrata sulla ricerca di terre extrasolari in una ricerca mirata; la sua missione successiva, la TPF della NASA, la missione Terrestrial Planet Finder, avrebbe dovuto caratterizzare le atmosfere di questi gemelli terrestri nel tentativo di rilevare da remoto le firme della vita.
La comunità astronomica continua ad essere intraprendente come può aggirare questi problemi. Ma se la NASA avesse seguito le missioni SIM e TPF nel periodo che aveva annunciato per la prima volta, avremmo già un'ottima idea dell'ordine galattico galattico della nostra terra.
Invece, il finanziamento della guerra ha avuto la priorità. Sul fronte interno, abbiamo lasciato che gli attacchi dell'11 settembre ci portassero su una strada che ha portato i nostri aeroporti a somigliare ai mondi infernali di Orwell. La maggior parte di noi ora accetta che dobbiamo sostanzialmente spogliarsi ed essere fisicamente stimolati prima di salire a bordo di un aereo.
Bambini nati all'inizio di quello che doveva essere un grande nuovo millennio - ricordi 2001: Odissea nello spazio, chiunque? - sono invece cresciuti abituati a correre il guanto solo per portare i loro orsacchiotti sull'aereo con loro.
Contrasta l'attuale umore nazionale avvelenato del paese con i giorni inebrianti di euforia che circondano i colpi di luna di questo paese.
Osiamo tentare di trasformare di nuovo almeno una parte delle nostre spade in vomeri?
Se gli Stati Uniti continueranno a guidare il mondo nella scienza e nella tecnologia, il Paese dovrà smettere di vivere in uno stato di perpetua paranoia geopolitica e riprendere seriamente lo spazio.
Nessuno vuole chiudere un occhio sulla nostra difesa nazionale e la NASA potrebbe non tornare mai ai suoi giorni di gloria. Ma qualcosa non va quando, all'interno di una generazione, siamo passati da John F. Kennedy a sfidare la nazione a mettere alla prova il suo coraggio mandando in salvo un uomo sulla luna e ritorno prima della fine del decennio a questa attuale era di digrignare i denti nazionali .
Newt Gingrich è stato apertamente ridicolizzato nei notiziari televisivi del mattino per aver sostenuto che gli Stati Uniti usano imprese private per aiutarci a mettere sulla luna una colonia lunare con equipaggio. Mitt Romney ha risposto che avrebbe licenziato qualsiasi dipendente che fosse entrato nel suo ufficio e suggerito un piano del genere.
Forse Gingrich non è il messaggero ideale per lanciare un programma lunare a lungo addormentato. Ma il nostro paese ha raggiunto un triste nadir quando un candidato alla presidenza viene deriso pubblicamente per aver sostenuto il duro lavoro di rinnovare coraggiosamente la nostra politica spaziale nazionale.
