Il rover Mars Opportunity è morto, ha annunciato ieri la NASA (13 febbraio). Uno strato di polvere ha probabilmente rivestito i suoi pannelli solari, impedendogli di spremersi dopo una tempesta di polvere che oscura il cielo del 2018 sul Pianeta Rosso.
Ma perché la NASA non potrebbe lanciare una missione di salvataggio per farla funzionare di nuovo? Dopotutto, Opportunity non è stato il primo rover ad arrivare su Marte, e non sarà l'ultimo. È stato solo il più difficile. Nei suoi straordinari oltre 14 anni di viaggio, resi possibili dai venti marziani che periodicamente ripulivano i suoi pannelli solari, ha coperto un impressionante 28 miglia (40 chilometri) sul pianeta.
Il candidato più ovvio per salvare Opportunity è il rover Curiosity, il fratello minore più grande, a propulsione nucleare, di Opportunity. Perché non dedicare un po 'di tempo al lavoro di Curiosity e inviarlo per vedere cosa c'è che non va in Opportunity e se potrebbe essere risolto?
Il primo problema, purtroppo, è la distanza. Secondo la mappa della NASA su Marte, i siti di Curiosità e Opportunità distano circa 5.200 miglia (8.400 km) l'uno dall'altro. La curiosità è un po 'più veloce di Opportunity, ma anche così, il giovane sprite impiegherebbe troppo tempo a coprire quel terreno. Per navigare sul terreno marziano, questi rover richiedono una guida costante dalla Terra Combinati con il lungo ritardo tra la trasmissione e la ricezione dei messaggi, anche un cammino di pochi piedi può richiedere giorni.
Il secondo problema è che Curiosity è un esploratore, non un robot di riparazione. Sarebbe una sfida monumentale riutilizzare i suoi strumenti di bordo per eliminare anche la polvere dai pannelli solari di Opportunity. E non c'è alcuna garanzia che sia tutto ciò che è andato storto con il rover seduto silenziosamente nel freddo e nell'oscurità marziani.
L'ultimo problema è il tempo. Anche se Curiosity potrebbe prendere un treno espresso per raggiungere la posizione di Opportunity, l'inverno marziano si sta verificando e le condizioni probabilmente aggraveranno eventuali danni a Opportunity ora che non è più in grado di riscaldarsi.
Quindi Opportunità è brindisi. Ma chissà, forse gli umani su Marte lo troveranno un giorno e riusciranno a riaccenderlo.
