Un allarme è stato lanciato l'11 marzo quando gli astronomi dilettanti giapponesi hanno annunciato quella che avrebbe potuto essere la scoperta di una nuova nova di ottava magnitudine nella costellazione di Cygnus. In realtà è stata l'inaspettata errore simile a una nova di una stella variabile nota, V407 Cygni. Tipicamente variabile tra la dodicesima e la quattordicesima magnitudine, V407 Cyg è una stella variabile piuttosto banale. Quindi, cosa ha fatto diventare improvvisamente balistica questa stella ben educata?
V407 Cyg è una variabile simbiotica. Si tratta di coppie binarie vicine e interagenti che di solito contengono un gigante rosso e una nana bianca più calda e più piccola. Orbitano attorno a un centro di gravità comune all'interno di una nebulosità condivisa. Una tipica variabile simbiotica consiste in un gigante di tipo M che trasferisce la materia in una nana bianca calda attraverso il suo vento stellare. Questo vento è ionizzato dalla nana bianca, dando origine alla nebulosa simbiotica.
Le variabili simbiotiche sono sistemi complessi con molte fonti di variabilità. Possono variare periodicamente a causa del movimento binario, il gigante rosso può variare a causa della pulsazione, le stelle possono essere oscurate dalla polvere circumstellare o la luce ha emesso il mio cambiamento a causa della formazione di macchie di stelle giganti. La componente nana bianca può brillare più o meno costantemente mentre aumenta il materiale dal gigante rosso e lo riscalda a velocità costante, oppure il materiale può formare un disco di accrescimento attorno alla nana bianca, come nelle nane nane. La massa accumulata sulla nana bianca può provocare sfarfallio e oscillazioni quasi periodiche. Se c'è un improvviso aumento del tasso di accrescimento, o il materiale nel disco di accrescimento raggiunge un punto di instabilità e si schianta sulla superficie della nana bianca, il sistema simbiotico può subire un'eruzione simile a una nova.
Circa il 20% dei simbiotici è costituito da una variabile di tipo Mira come il gigante della coppia. Questi binari risiedono in buste molto più polverose. V407 Cyg è uno di questi simbiotici polverosi di tipo Mira. La sua variazione tipica di alcune magnitudini è dovuta principalmente alla pulsazione del componente Mira del sistema. Gli astronomi non avevano mai assistito a uno scoppio simile a una nova di questo binario interagente. Potete immaginare la loro sorpresa quando i dilettanti giapponesi, alla ricerca di nova lungo il piano galattico, improvvisamente hanno scoperto questa Mira dai modi miti, polverosa, una variabile simbiotica che brillava quasi 100 volte più luminosa che mai.
Quello era solo l'inizio della storia. I primi nuovi spettri del sistema, il 13 marzo, erano diversi da quelli mai registrati per questa stella o per qualsiasi altra variabile simbiotica di Mira in piena esplosione. I normali spettri di assorbimento della stella di Mira furono completamente sopraffatti dal continuum blu dell'esplosiva nana bianca. Le caratteristiche degli spettri di emissione hanno rivelato due tipi distinti di attività. Uno era il vento ionizzato relativamente lento della stella Mira. L'altro sembrava l'ejecta in rapida espansione di uno scoppio di nova. In effetti, lo spettro sembrava notevolmente simile alle novae ricorrenti simbiotiche, RS Ophiuchi.
Le tipiche esplosioni di binari simbiotici noti, e in particolare i Miras simbiotici, di solito mostrano un aumento molto lento al massimo, impiegando mesi e nessuna espulsione di massa significativa. Questo sembra essere un evento molto più rapido e violento, più simile alle eruzioni delle nova ricorrenti RS Oph e T CrB. V407 Cyg può unirsi a questa rara classe di novae ricorrenti simbiotiche.
Come se ciò non bastasse, un'altra svolta è stata aggiunta alla storia il 19 marzo, quando il Large Area Telescope (LAT), a bordo del Fermi Gamma-Ray Space Telescope ha rilevato la stella nei raggi gamma, qualcosa che non è mai stato osservato in un sistema simbiotico prima. I raggi gamma potrebbero essere causati dall'accelerazione guidata dal materiale espulso e dalla sua cattura da forti campi magnetici all'interno del sistema.
Come molte esplosioni di novae e ricorrenti di novae, questa eruzione può durare per settimane o mesi e la variazione dell'emissione luminosa potrebbe essere piuttosto complessa e interessante. Poiché il gigante secondario sta perdendo massa, è probabile che il sistema abbia una grande quantità di materiale circumstellare. Il guscio espulso dall'esplosione della nova sul nano bianco interagirà con questo materiale mentre il guscio si propaga verso l'esterno e probabilmente produrrà un'ampia varietà di fenomeni variabili.
V407 Cyg ha la nostra attenzione ora e gli astronomi professionisti e dilettanti terranno d'occhio da ora in poi.
