Gli scienziati dell'Osservatorio europeo meridionale hanno identificato il sistema solare più vicino al nostro. Hanno localizzato una stella simile al sole a più di 100 anni luce di distanza con ben sette pianeti diversi, incluso uno che potrebbe essere il più piccolo mai trovato al di fuori del sistema solare.
"Abbiamo trovato quello che è probabilmente il sistema con la maggior parte dei pianeti ancora scoperti", afferma Christophe Lovis, autore principale dell'articolo che riporta il risultato. “Questa straordinaria scoperta evidenzia anche il fatto che stiamo entrando in una nuova era nella ricerca sugli esopianeti: lo studio di sistemi planetari complessi e non solo di singoli pianeti. Gli studi sui moti planetari nel nuovo sistema rivelano complesse interazioni gravitazionali tra i pianeti e ci forniscono spunti sull'evoluzione a lungo termine del sistema. "
Alcuni dei pianeti identificati sono grandi ma uno ha solo 1,4 volte la dimensione della Terra. Si sta avvicinando in modo allettante alla scoperta di ciò che gli astronomi chiamano il "Santo Graal" di astronomia, localizzando un pianeta come il nostro con un'atmosfera respirabile, temperature moderate e stabilità orbitale. Gli scienziati hanno individuato pianeti oltre il nostro sistema solare negli ultimi 15 anni e ora ne hanno catalogati 450. Sanno che ce ne sono molti altri là fuori. I mondi appena scoperti sono costituiti essenzialmente da rocce e ghiaccio con un nucleo solido. I pianeti più grandi hanno probabilmente uno strato di idrogeno ed elio gassoso come Urano e Nettuno e il sesto è forse un pianeta simile a Saturno.
"Abbiamo anche buone ragioni per credere che siano presenti altri due pianeti", afferma Lovis. Uno sarebbe un pianeta simile a Saturno (con una massa minima di 65 masse terrestri) in orbita in 2200 giorni. L'altro sarebbe l'esopianeta meno massiccio mai scoperto [2], con una massa di circa 1,4 volte quella della Terra. È molto vicino alla sua stella ospite, a solo il 2 percento della distanza Terra-Sole. Un "anno" su questo pianeta durerebbe solo 1,18 giorni terrestri.
"Questo oggetto fa oscillare la sua stella di circa 3 km / ora - più lentamente della velocità di camminata - e questo movimento è molto difficile da misurare", afferma il membro del team Damien Ségransan. Se confermato, questo oggetto sarebbe un altro esempio di un pianeta roccioso caldo, simile a Corot-7b.
Poiché la Terra è sospesa nello spazio, non può essere messa su una scala e pesata per essere paragonata ad altri pianeti. Ma gli scienziati possono stimare il suo peso totale, tra l'altro, misurando il suo rimorchiatore su satelliti in orbita. Abbiamo usato questo metodo per pesare la Terra e risulta essere un enorme 6,6 sextillion tonnellate ... che sono due 6s, seguiti da venti zeri, o 6.600.000.000.000.000.000.000.000 di tonnellate! Ma l'aumento di peso della Terra non si ferma qui ... aumenta di 100.000 libbre ogni anno dalla polvere e dal materiale meteorico che cade dal cielo. In che modo questo "appesantisce" la scienza planetaria?
"Chiaramente, l'esplorazione della popolazione dei pianeti a bassa massa è ora completamente iniziata", afferma C. Lovis et al. “La ricerca HARPS di pianeti extra-solari meridionali diventerà il fulcro principale del campo nei prossimi anni. Si prevede che la caratterizzazione delle architetture del sistema planetario, tenendo conto di tutti gli oggetti dai giganti gassosi ai pianeti simili alla Terra, migliorerà notevolmente la nostra comprensione della loro formazione ed evoluzione. Ci consentirà inoltre di collocare il nostro Sistema Solare in un contesto più ampio e determinare quanto sia tipico nel vasto mondo dei sistemi planetari. La caratterizzazione di un campione significativo di oggetti a bassa massa, attraverso la loro densità media e alcune proprietà atmosferiche di base, è anche a portata di mano e porterà intuizioni molto desiderate sulla loro composizione e sui processi fisici in gioco durante la formazione del pianeta. "
