La macchina di scoperta dell'ESA? Gaia è progettata per fotografare mille milioni di stelle e centinaia di migliaia di altri oggetti celesti, quindi la sua macchina fotografica dovrà essere qualcosa di veramente speciale.
Infatti, quando Gaia decollerà dallo Spaceport dell'ESA a Kourou, nella Guyana francese, poco dopo il 2010, trasporterà la più grande fotocamera digitale del Sistema Solare. In sostanza, Gaia rileverà qualsiasi cosa nell'Universo su cui possa posare gli occhi elettronici. Mentre gira delicatamente nella sua orbita, a 1,5 milioni di chilometri di distanza dalla Terra, esplorerà l'intero cielo alla ricerca di stelle, pianeti, asteroidi, galassie distanti e tutto il resto.
L'obiettivo è quello di rilevare ogni oggetto celeste fino a circa un milione di volte più debole di quanto l'occhio umano senza aiuto possa vedere. Per farlo, ha bisogno di una grande fotocamera. In realtà, ci saranno 170 telecamere separate in Gaia, affiancate in un mosaico per registrare ogni oggetto che passa attraverso il campo visivo.
Gli scienziati chiamano ogni singola telecamera un "dispositivo accoppiato alla carica"? (CCD). Uno strumento aggiuntivo porterà il numero totale di CCD a oltre 200.
Ogni CCD è esso stesso un importante pezzo di kit hi-tech che converte la luce in carica elettrica e la immagazzina in piccole trappole conosciute come "pixel"? fino a quando il computer non legge queste informazioni. Con circa nove milioni di pixel, i CCD di Gaia sono ciascuno da 5 a 10 volte più grandi di quelli utilizzati nelle fotocamere digitali attualmente in vendita nei nostri negozi.
Le dimensioni di ciascun CCD presentano alcune sfide di produzione uniche. Anche nel silicio più puro, possono verificarsi difetti. In genere, con i CCD utilizzati nelle nostre fotocamere digitali sulla Terra, forse 20 o più sono fabbricati dallo stesso wafer di silicio e uno o due scarti sono tollerabili.
Tuttavia, i CCD Gaia sono così grandi che solo due si adattano a ciascun wafer di silicio. Quindi la possibilità che si verifichi un difetto in un CCD Gaia è considerevole.
Per aiutare a perfezionare il processo di produzione, l'ESA sta conducendo una linea di produzione prototipo con la società e2v, specializzata in CCD di qualità di ricerca all'avanguardia. Sono la stessa azienda che ha fornito la maggior parte dei CCD scientifici per l'osservatorio in orbita dei raggi X XMM-Newton.
? Per XMM-Newton, e2v ha fornito 23 CCD di qualità di volo. Questo è stato un risultato importante, ma per Gaia, puntiamo a volare più di 200 in tutto ,? afferma Alexander Short, uno degli esperti CCD di Gaia presso il Centro spaziale e di ricerca europeo (ESTEC), nei Paesi Bassi.
Una volta che Gaia è nello spazio, l'attività solare come i brillamenti solari e le eiezioni di massa coronale? potrebbe danneggiare i CCD e sfocare le immagini.
Per ridurre al minimo gli effetti di questo? Danno da radiazioni? durante la missione, Short e colleghi stanno lavorando alla schermatura e ad una serie di altre soluzioni per garantire che Gaia possa diventare la macchina di scoperta di maggior successo nella storia dell'astronomia.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
