Il pianeta alieno K2-18 b sarebbe una destinazione di vacanza davvero esotica.
Due team di ricerca hanno appena annunciato il rilevamento di vapore acqueo nell'aria di K2-18 b, una "super-Terra" che si trova a circa 110 anni luce dal nostro pianeta. Questa è una scoperta storica, perché il mondo alieno è potenzialmente abitabile, apparentemente in orbita attorno alla sua stella alla giusta distanza perché esista acqua liquida sulla superficie planetaria.
Ma ciò non significa che K2-18 b sia simile alla Terra; infatti, i due mondi sono abbastanza diversi. K2-18 b è circa 2,3 volte più largo della Terra e otto volte più massiccio, per esempio, e orbita attorno a una nana rossa, una stella molto più piccola e più fioca del nostro stesso sole.
Quindi, come sarebbe un viaggio a K2-18 b? Molto lungo, per cominciare - ci vorrebbero più di un milione di anni per arrivarci usando la tradizionale propulsione a razzo. Ma mettiamo da parte le questioni di praticità. Cosa vedresti sulla superficie di questo mondo? Cosa vorresti provare?
Purtroppo è difficile dirlo. Per i principianti, K2-18 b, scoperto nel 2015, orbita relativamente vicino alla sua stella ospite, completando un giro ogni 33 giorni terrestri. Quindi, il pianeta potrebbe essere bloccato in modo ordinato, mostrando sempre una faccia al nano rosso, proprio come la luna della Terra ci mostra sempre il suo lato vicino. In tal caso, allora K2-18 b avrebbe un lato giorno e un lato notte, con una striscia di crepuscolo permanente che separa i due.
Ma non sappiamo se sia così, e l'incertezza continua da lì.
Uno dei gruppi di ricerca, guidato da Angelos Tsiaras del Center for Space Exochemistry Data (CSED) dell'University College di Londra, ha determinato che il vapore acqueo costituisce tra lo 0,01% e il 50% dell'atmosfera di K2-18 b. Con una gamma così ampia, è difficile caratterizzare l'esopianeta; potrebbe essere completamente allagato, per esempio, o un mondo con laghi e oceani ma molta terra esposta, hanno detto i membri del gruppo di studio.
L'altro gruppo di ricerca, guidato da Björn Benneke dell'Istituto per la ricerca sugli esopianeti all'Università di Montréal, ipotizzato un altro scenario. Questi scienziati hanno suggerito che K2-18 b è costituito da un nucleo planetario circondato da un'enorme atmosfera dominata dall'idrogeno che contiene semplici fumi di vapore acqueo. Un mondo del genere non avrebbe una superficie, almeno non del tipo a cui siamo abituati qui sulla Terra.
Tsiaras e i suoi colleghi hanno pubblicato i loro risultati ieri (11 settembre) sulla rivista Nature Astronomy. Il team di Benneke ha pubblicato il suo documento sul sito di prestampa online arXiv.org; lo studio non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria.
Anche la temperatura del pianeta è incerta. Il team di Tsiaras ha stimato una temperatura superficiale tra meno 100 e 116 gradi Fahrenheit (meno 73 a 47 gradi Celsius). Ciò significa che la superficie potrebbe, in media, essere più fredda dell'Antartide o più calda dei deserti più infuocati della Terra.
L'attrazione gravitazionale di K2-18 b è meglio compresa, perché conosciamo la massa e il diametro del pianeta. Se la maggior parte del esopianeta è solida roccia e ghiaccio, un visitatore della superficie del mondo si sentirebbe il 37% più pesante di quanto si senta sulla Terra. (La massa maggiore di K2-18 b è per lo più compensata dalle sue maggiori dimensioni in questo senso, poiché la forza gravitazionale diminuisce con il quadrato della distanza dal centro di un pianeta.)
Il quadro sarebbe più complicato se K2-18 b fosse principalmente atmosfera, come previsto dal team di Benneke. In quel caso, l'attrazione gravitazionale che sentiresti dipenderebbe dalle dimensioni del nucleo del pianeta. Ma la forza di quel tiro non avrebbe davvero importanza dalla tua prospettiva; la grande atmosfera genererebbe pressioni così elevate da farti schiacciare ovunque tu provassi a resistere.
Ma se potessi sopravvivere, e se potessi vedere attraverso quell'atmosfera, verresti trattato con dei panorami memorabili.
Durante una teleconferenza con i giornalisti martedì (10 settembre), Tsiaras ha sottolineato che K2-18 b ha un fratello che orbita più vicino alla stella ospite. Dalla superficie di K2-18 b, questo altro pianeta potrebbe apparire come Venere nel cielo della Terra, ha detto Tsiaras.
E poi c'è la stella stessa, che sembrerebbe molto diversa dal nostro stesso sole.
"Vedresti una stella rossa anziché una giallo-arancione", ha detto Ingo Waldmann del CSED, un membro del team di Tsiaras, durante la teleconferenza.
Le nane rosse tendono ad essere più attive delle stelle simili al sole, scatenando più frequentemente potenti bagliori. La stella madre di K2-18 b è quiescente per gli standard dei nani rossi, ha detto Waldmann, ma la stella potrebbe ancora bagnare il pianeta in quantità maggiori di dannose radiazioni ultraviolette di quelle a cui siamo abituati.
"Per la vita sulla Terra, sarebbe un male - avremmo tutti il cancro relativamente rapidamente", ha detto Waldmann. "Ma, sai, la vita lì potrebbe essersi evoluta in modo diverso. Quindi, è difficile da dire."
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
