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Le ultime immagini satellitari mostrano che gli iceberg hanno iniziato a staccarsi dal fronte settentrionale della Wilkins Ice Shelf - indicando che l'enorme piattaforma è diventata instabile. Il 24 aprile, i dati satellitari del satellite Envisat dell'ESA e del satellite TerraSAR-X del Centro aerospaziale tedesco hanno mostrato che i primi iceberg avevano iniziato a staccarsi dalla fragile piattaforma di ghiaccio. Una stima molto approssimativa suggerisce che, finora, circa 700 kmq di ghiaccio sono stati persi dalla piattaforma di ghiaccio Wilkins.
Tre settimane fa, il ponte di ghiaccio si è frantumato molto rapidamente, ma si prevede che l'attuale scarico di ghiaccio continuerà per alcune settimane. Il processo in cui parti del bordo di un ghiacciaio si rompono come iceberg in un corpo idrico adiacente è noto come "parto" e ciò si verifica a seguito di zone di frattura che si sono formate negli ultimi 15 anni e che hanno trasformato Wilkins in un fragile e ghiacciaia vulnerabile.
“Il ritiro di Wilkins Ice Shelf è l'ultimo e il più grande del suo genere. Otto distese di ghiaccio separate lungo la penisola antartica hanno mostrato segni di ritirata negli ultimi decenni. Non vi è dubbio che questi cambiamenti siano il risultato del riscaldamento atmosferico nella penisola antartica, che è stata la più rapida nell'emisfero meridionale ", ha spiegato David Vaughan del British Antarctic Survey.
"Le modifiche apportate a Wilkins Ice Shelf forniscono un favoloso laboratorio naturale che ci permetterà di capire in che modo le piattaforme di ghiaccio risponderanno ai cambiamenti climatici e che cosa riserva il futuro per il resto dell'Antartide", ha commentato Vaughan. “La qualità e la frequenza delle immagini acquisite dai satelliti dell'ESA fanno sì che la rottura della Wilkins Ice Shelf possa essere analizzata in modo molto più efficace rispetto a qualsiasi evento precedente. Per la prima volta, penso, possiamo davvero iniziare a vedere i processi che hanno portato alla scomparsa della piattaforma di ghiaccio. "
Tuttavia, non è ancora chiaro come si evolverà la situazione, ha detto Humbert. “Non siamo sicuri se si formerà un nuovo fronte di ghiaccio stabile tra Latady Island, Petrie Ice Rises e Dorsey Island. Se si perde la connessione con l'isola di Latady, la perdita prevista di 3370 kmq di ghiaccio potrebbe essere maggiore, anche se non abbiamo alcuna indicazione che ciò accadrà nel prossimo futuro. "
Fonte: ESA
