Nel 2010, la navicella spaziale giapponese Hayabusa ha completato un'entusiasmante ma pungente missione sull'asteroide Itokawa, restituendo con successo campioni sulla Terra dopo aver raggiunto l'asteroide nel 2005; la missione quasi fallì, con l'astronave afflitta da problemi tecnici. Il contenitore contenente i microscopici campioni di roccia fece un atterraggio morbido in Australia, la prima volta che i campioni di un asteroide erano stati riportati sulla Terra per motivi di studio.
Ora, il governo giapponese ha approvato una missione di follow-up, Hayabusa 2. Questa volta il lancio della sonda è programmato per il 2014 e l'appuntamento con l'asteroide noto come JU3 del 1999 a metà del 2018. I campioni sarebbero stati nuovamente prelevati e restituiti sulla Terra alla fine del 2020.
1999 JU3 ha un diametro di circa 914 metri (3.000 piedi), un po 'più grande di Itokawa, e ha una forma approssimativamente sferica, mentre Itokawa era molto più oblungo.
Come è comune per qualsiasi agenzia spaziale, la giapponese Aerospace Exploration Agency (JAXA) sta lavorando con budget e scadenze ristretti per far sì che questa prossima missione accada. Esiste la possibilità di una finestra di avvio del backup nel 2015, ma se anche tale termine non viene rispettato, la missione dovrà attendere un altro decennio per il lancio.
Uno dei principali problemi con Hayabusa è stato il fallimento del meccanismo di campionamento durante l'atterraggio (in realtà più di un breve contatto con la superficie con il dispositivo di acquisizione del campione) per recuperare i campioni per la consegna sulla Terra. Solo una piccola quantità di materiale è entrata nella capsula del campione, ma è stata una fortuna e alla fine ha reso la missione un successo limitato. È stato confermato che i microscopici granuli provengono principalmente dallo stesso Itokawa e sono ancora allo studio oggi.
Per evitare una ripetizione dei glitch vissuti da Hayabusa, è stato necessario apportare alcune modifiche fondamentali.
Il prossimo veicolo spaziale utilizzerà un motore di propulsione ionico aggiornato, lo stesso sistema di propulsione utilizzato da Hayabusa, nonché sistemi di guida e navigazione migliorati, nuove antenne e un nuovo sistema di controllo dell'altitudine.
Per le attività di raccolta dei campioni di Hayabusa 2, verrà utilizzato un dispositivo di simulazione che scende lentamente, facendo esplodere al contatto con la superficie, anziché il proiettile ad alta velocità utilizzato da Hayabusa. Forse non altrettanto drammatico, ma si spera che abbia più probabilità di avere successo. Come il suo predecessore, l'obiettivo principale della missione è quello di raccogliere quanto più materiale superficiale possibile per la consegna a casa.
Eventualmente Hayabusa 2 non sarà ostacolato dagli stessi problemi di Hayabusa; se JAXA riuscirà a raggiungere questo obiettivo, sarà entusiasmante avere campioni restituiti anche da un secondo asteroide, il che può solo aiutare a migliorare la nostra comprensione della storia e della formazione del sistema solare e, per estrapolazione, anche di altri sistemi solari.
