Un'immagine di rughe sulla superficie della luna vicino a Mare Frigoris, come visto dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA.
(Immagine: © NASA)
La NASA ha un grave caso di febbre lunare, con un obiettivo ambizioso sbarcare gli umani sulla luna nel 2024. Ma quei piani si basano su un veicolo spaziale esistente con origini che risalgono agli ultimi sogni della missione lunare della NASA.
Orbiter di ricognizione lunare della NASA lanciato nel 2009 e da allora studia la luna. Inizialmente, la missione era solo la prima di una serie di missioni lunari, progettata per trovare luoghi in cui gli umani potessero atterrare sulla luna. Ma l'LRO è stato lanciato con un piano per essere riclassificato come missione scientifica un anno dopo e, mentre ciò accadeva, anche l'interesse della NASA per l'invio di astronauti sulla luna è scemato. Nove anni dopo, la NASA è pronta a esaminare i dati della missione possibili siti di atterraggio umano Dopotutto.
"C'è questo rinnovato interesse per LRO e questo rinnovato interesse per ciò che possiamo fare", ha detto a Space.com Noah Petro, scienziato del progetto Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA. "Ci rende tutti un po 'più dritti e affiliamo le nostre matite e ci assicuriamo che continuiamo a fare la cosa giusta."
LRO fu il primo pezzo di un enorme programma spaziale annunciato dall'allora presidente George W. Bush. Nato dopo il disastro dello shuttle Columbia, il programma incentrato sul volo spaziale umano oltre l'orbita terrestre bassa. Ha chiesto di ritirare le navette spaziali nel 2010, lanciando astronauti su un nuovo razzo della NASA nel 2014 e visitando la luna nel 2020 come primo passo verso luoghi più distanti, secondo un analisi dettagliata da parte della Planetary Society.
In un discorso che annunciava il programma, che in seguito fu soprannominato Constellation, Bush si riferì anche a missioni robotiche, rilasciando punti di discussione che ha fissato un obiettivo per le sonde sulla luna entro il 2008. "La luna è un passo logico verso ulteriori progressi e risultati", ha detto Bush, secondo una trascrizione dell'annuncio. "Le missioni robotiche fungeranno da pionieri, la guardia avanzata verso l'ignoto."
La prima di queste sonde fu LRO, che volò con una missione complementare soprannominata Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, oppure LCROSS. Quella missione osservò il razzo del secondo stadio del duo sbattere contro il polo sud della luna, creando un cratere artificiale e vomitando roccia lunare. LCROSS ha studiato quel materiale, confermando la presenza di molecole d'acqua nella regione.
Queste molecole hanno apparentemente confermato una delle premesse del programma Constellation, secondo cui la luna potrebbe essere un deposito di risorse per l'uomo. Un giorno, secondo il pensiero, potrebbe essere possibile trasformare il ghiaccio sepolto in acqua potabile o carburante per missili o in entrambi, rendendo più economico per gli esseri umani rimanere più a lungo sulla luna e ridurre i costi di esplorazione più a fondo nel sistema solare.
Altre due missioni alla fine si unirono al programma lunare: Gravity Recovery e Interior Laboratory (GRAIL), che ha superato la revisione del progetto nel 2009 e avviata nel 2011, e Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE), che ha superato la revisione del progetto nel 2011 e avviata nel 2013.
Ma con il lancio di LRO e l'approvazione del GRAIL, le priorità della NASA stavano già cambiando. Bush aveva lasciato l'incarico e in agosto, due mesi dopo il lancio di LRO, a rapporto del governo ha messo in discussione l'approccio di Costellazione. Altri due mesi dopo, il razzo che la NASA stava costruendo per i voli con equipaggio nel programma ha fatto una prestazione deludente in un test di lancio, secondo l'analisi della Planetary Society.
All'inizio del 2010, la richiesta di bilancio del presidente Barack Obama ha eliminato il programma Constellation a favore di più tempo sulla stazione spaziale, lanciatori commerciali e missili della NASA più grandi. Più tardi quell'anno, ha spiegato che la sua prima destinazione dell'equipaggio oltre l'orbita terrestre bassa sarebbe stata un asteroide vicino alla Terra.
E proprio così, il primato della luna ha iniziato a calare. A metà del 2010, le missioni che avevano seguito LRO si erano concluse e all'orbita erano state aggiunte solo due sonde, soprannominate ARTEMIS, che sono reincarnazioni di veicoli spaziali del sistema solare.
"LRO è stato immaginato come questa missione precursore necessaria per dire, beh, dove andremo e dove sono i luoghi di atterraggio sicuri sulla luna?" Disse Petro. Ma quella mentalità esplorativa non ha limitato il lavoro della missione poiché le priorità della NASA sono cambiate. "Mentre questo andava via, c'era ancora questo riconoscimento che la luna era tristemente sottostimata come un oggetto."
Il la nave spaziale è stata lanciata con sette diversi strumenti progettati pensando all'esplorazione, molti in cerca di ghiaccio d'acqua. Uno ha misurato la radiazione ed ha esplorato ciò che l'esposizione alle radiazioni a lungo termine potrebbe fare al tessuto umano. Uno ha valutato la trama del terreno superficiale, segnalando le aree che potrebbero essere abbastanza piatte per atterraggi sicuri e aree che potrebbero non cadere mai nell'ombra, rendendole potenziali bersagli per i pannelli solari.
Al di là dei suoi potenziali usi esplorativi, l'acqua lunare è anche una questione scientifica fondamentale: studiarla può aiutare i ricercatori a capire da dove proviene l'acqua della Terra. I siti di atterraggio sicuri sono importanti tanto per le missioni robotiche quanto per le missioni umane. La suite di fotocamere di LRO, che affronta le questioni relative al ghiaccio d'acqua e al sito di atterraggio, fornisce anche agli scienziati uno sguardo dettagliato alla storia di impatto continuo della luna, incisa sulla sua superficie da crateri.
"LRO è facilmente passato da questa missione di esplorazione a questa missione scientifica", ha detto Petro. "Ai dati che raccogliamo non importa se vengono utilizzati per l'esplorazione o la scienza."
Ma ora, un decennio dopo il suo mandato, gli obiettivi della missione stanno cambiando di nuovo. Nel dicembre 2017, durante il suo primo anno in carica, il presidente Donald Trump ha nuovamente focalizzato l'attenzione della NASA. Il suo Direttiva sulla politica spaziale 1 chiese di rimandare gli umani sulla luna, osservando lì una presenza a lungo termine.
All'inizio di quest'anno, a quella politica è stata data una linea temporale accelerata, con missioni umane pianificate per il 2024 e mirate alla stessa regione polare meridionale in cui il vecchio compagno di LRO si è schiantato.
La NASA è di nuovo all-in sulla luna - e LRO è ancora lì, pronto a partire.
Petro non è neppure spaventato dalla rinascita di una mentalità esplorativa. "Mio padre ha lavorato su Programma Apollo e quindi, certamente, nel mio DNA c'è questo interesse per la luna ", ha detto Petro." Essere nel mezzo di questa rinnovata era di interesse lunare e associato e condurre questa incredibile missione è semplicemente fantastico - che so che suona banale, ma è completamente vero. "
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