Miliardi di anni fa, qualcosa si schiantò contro il lato oscuro della luna e creò un buco molto, molto grande. Allungando 1.550 miglia (2.500 chilometri) di larghezza e 8 miglia (13 km) di profondità, il bacino del Polo Sud-Aitken, come il tremendo buco è noto ai terrestri, è il cratere più antico e più profondo della luna, e uno dei più grandi crateri in l'intero sistema solare.
Per decenni, i ricercatori hanno sospettato che il bacino gigantesco fosse stato creato da una collisione frontale con una meteora molto grande e molto veloce. Un tale impatto avrebbe squarciato la crosta lunare e sparsi pezzi di mantello lunare sulla superficie del cratere, dando uno sguardo raro a ciò di cui la luna è veramente fatta. (Spoiler: non è un formaggio.) Questa teoria ha guadagnato un po 'di credibilità all'inizio di quest'anno, quando il rover cinese Yutu-2, che si è depositato sul fondo del cratere a bordo del lander Chang'e 4 a gennaio, ha scoperto tracce di minerali che sembravano aver origine dal manto della luna.
Ora, tuttavia, uno studio pubblicato il 19 agosto sulla rivista Geophysical Research Letters mette in discussione questi risultati - e la storia delle origini del cratere -. Dopo aver analizzato i minerali in sei appezzamenti di terreno nella parte inferiore del bacino del Polo Sud-Aitken, un team di ricercatori sostiene che la composizione del cratere è tutta crosta e nessun mantello, suggerendo che qualsiasi impatto ha aperto il cratere miliardi di anni fa non ha colpito abbastanza duro da spruzzare le interiora della luna sulla superficie.
"Non stiamo vedendo i materiali del mantello sul sito di atterraggio come previsto", ha detto in una nota il coautore dello studio Hao Zhang, scienziato planetario della China University of Geosciences. Questi risultati escludono quasi una collisione diretta con una meteora ad alta velocità e sollevano la domanda: cosa, se non un attacco meteorico frontale, ha creato il più grande cratere sulla luna?
Illumina il lato oscuro
Nel loro nuovo studio, i ricercatori hanno usato una tecnica chiamata spettroscopia di riflessione per identificare specifici minerali nel suolo lunare in base al modo in cui i singoli granuli riflettevano la luce visibile e il vicino infrarosso.
Usando l'equipaggiamento a bordo del rover Yutu 2, il team ha condotto test di riflettanza su sei macchie di terreno nei primi due giorni dopo l'atterraggio di Chang'e 4, avventurandosi a circa 175 piedi (54 metri) dal lander. Con l'aiuto di un database che identifica i minerali lunari in base a una varietà di fattori - tra cui dimensioni, riflettanza e degrado dovuto al vento solare - il team ha stimato la concentrazione di minerali in ciascuno dei grafici.
Una roccia cristallina chiamata plagioclasio è stata di gran lunga il minerale più abbondante in ogni campione, rappresentando dal 56% al 72% della composizione del cratere, hanno scritto i ricercatori. Formato come oceani primordiali di lava fresca, il plagioclasio è estremamente comune nelle croste della Terra e della luna, ma è meno abbondante nei loro mantelli. Sebbene il team abbia rilevato altri minerali nella crosta che sono più comuni nel mantello lunare, come l'olivina, queste rocce costituivano una frazione troppo piccola dei campioni di terreno per suggerire che una parte del mantello aveva sfondato la crosta.
Questa composizione minerale complica la teoria secondo cui una gigantesca meteora ad alta velocità ha creato il bacino del Polo Sud-Aitken miliardi di anni fa, poiché un tale impatto avrebbe quasi certamente sparso pezzi di mantello sulla superficie lunare.
Allora, cosa ha creato il cratere? I ricercatori non hanno speculato nel nuovo studio. Tuttavia, ricerche precedenti hanno suggerito che una roccia spaziale rinnegata è ancora il colpevole, ma il colpo potrebbe non essere stato così diretto. Uno studio pubblicato nel 2012 sulla rivista Science sosteneva che una meteora leggermente più lenta avrebbe potuto colpire il dorso della luna con un angolo di circa 30 gradi e provocato un cratere adeguatamente grande che non ha mai disturbato il mantello lunare. Tuttavia, quei ricercatori avevano solo simulazioni da portare avanti.
Se non altro, la nuova ricerca suggerisce che c'è molto altro da esplorare nel bacino del Polo Sud-Aitken prima che una risposta diventi evidente. Ci vediamo sul lato oscuro della luna.
