I vasti vuoti tra le galassie possono estendersi per milioni di anni luce e possono apparire vuoti. Ma questi spazi in realtà contengono più materia delle galassie stesse.
"Se prendessi un metro cubo, ci sarebbe meno di un atomo in esso", ha detto a Live Science Michael Shull, un astronomo dell'Università del Colorado Boulder. "Ma quando aggiungi tutto, è tra il 50 e l'80% di tutta la faccenda ordinaria là fuori."
Quindi, da dove viene tutta questa faccenda? E che succede?
La materia tra galassie - spesso chiamata mezzo intergalattico, o IGM in breve - è per lo più idrogeno ionizzato caldo (idrogeno che ha perso il suo elettrone) con frammenti di elementi più pesanti come carbonio, ossigeno e silicio gettati dentro. Mentre questi elementi tipicamente don brillano abbastanza per essere visti direttamente, gli scienziati sanno che sono lì a causa della firma che lasciano sulla luce che passa.
Negli anni '60, gli astronomi scoprirono per la prima volta i quasar - incredibilmente brillanti e attive galassie nell'universo distante - e poco dopo, notarono che alla luce dei quasar mancavano pezzi. Questi pezzi erano stati assorbiti da qualcosa tra il quasar e i telescopi degli astronomi: questo era il gas dell'IGM. Nei decenni successivi, gli astronomi hanno scoperto vaste reti e filamenti di gas ed elementi pesanti che contengono collettivamente più materia di tutte le galassie messe insieme. Parte di questo gas è stato probabilmente lasciato dal Big Bang, ma gli elementi più pesanti suggeriscono che parte di essa proviene dalla vecchia polvere di stelle, emessa dalle galassie.
Mentre le regioni più remote dell'IGM saranno eternamente isolate dalle galassie vicine man mano che l'universo si espande, più regioni "suburbane" svolgono un ruolo importante nella vita della galassia. L'IGM sotto l'influenza dell'attrazione gravitazionale di una galassia si accumula lentamente sulla galassia ad una velocità di circa una massa solare (pari alla massa del sole) all'anno, che è circa la velocità di formazione stellare nel disco della Via Lattea .
"IGM è il gas che alimenta la formazione stellare nelle galassie", ha detto Shull. "Se non avessimo ancora il gas che entrava, essendo attratto dalla gravità, la formazione stellare si arresterebbe lentamente mentre il gas si consumava."
Per sondare l'IGM, gli astronomi hanno anche iniziato a guardare raffiche radio che provengono da galassie lontane. Utilizzando sia questa tecnica sia esaminando la luce quasar, gli astronomi continuano a studiare le caratteristiche dell'IGM per determinare le sue temperature e densità variabili.
"Misurando la temperatura del gas, è possibile ottenere un indizio sulle sue origini", ha detto Shull. "Ci consente di sapere come è stato riscaldato e come è arrivato lì."
Sebbene il gas sia pervasivo tra le galassie, non è l'unica cosa là fuori; gli astronomi hanno anche trovato stelle. A volte chiamate stelle intergalattiche o canaglia, si pensa che queste stelle siano state lanciate dalle loro galassie di nascita da buchi neri o collisioni con altre galassie.
In effetti, le stelle che navigano nel vuoto potrebbero essere abbastanza comuni. Uno studio del 2012 pubblicato su The Astrophysical Journal ha riportato oltre 650 di queste stelle ai margini della Via Lattea e, secondo alcune stime, potrebbero esserci miliardi di miliardi là fuori.
"I nostri risultati con l'esperimento sullo sfondo a infrarossi cosmici suggeriscono che almeno la metà della luce proveniente dalle stelle proviene da stelle al di fuori delle galassie, ma direi che attualmente non è una visione ampiamente accettata", Michael Zemcov, astronomo del Rochester Institute of Technology che ha pubblicato i risultati in un articolo del 2014 sulla rivista Science, ha dichiarato a Live Science "è una domanda aperta".
