In una notte limpida, lontano dalle luci brillanti di una città, puoi vedere la macchia della galassia di Andromeda a occhio nudo. Con un telescopio da cortile, puoi dare un'occhiata alla galassia sorella della Via Lattea. Con potenti osservatori, è possibile vedere nel profondo Andromeda, che è ciò che gli astronomi hanno fatto per decenni.
Ora, gli astronomi che hanno esaminato i dati del telescopio spaziale XMM Newton dell'ESA hanno trovato qualcosa di raro, almeno per Andromeda; una stella di neutroni rotante. Sebbene questi oggetti siano comuni nella Via Lattea (gli astronomi pensano che ce ne siano oltre 100 milioni), questo è il primo scoperto in Andromeda.
Una stella di neutroni è il residuo di una stella massiccia che è diventata supernova. Sono gli oggetti stellari più piccoli e più densi conosciuti. Le stelle di neutroni sono fatte interamente di neutroni e non hanno carica elettrica. Girano rapidamente e possono emettere energia elettromagnetica.
Se la stella di neutroni è orientata verso la Terra nel modo giusto, possiamo rilevare la loro energia emessa come impulsi. Pensa a loro come fari, con il loro raggio che attraversa la Terra. Gli impulsi di energia furono rilevati per la prima volta nel 1967 e gli fu dato il nome pulsar. " In realtà abbiamo scoperto pulsar prima di sapere che esistevano le stelle di neutroni.
Molte stelle di neutroni, compresa questa, esistono nei sistemi binari, il che le rende più facili da rilevare. Cannibalizzano la loro stella compagna, attirando gas dal compagno nei loro campi magnetici. Mentre lo fanno, emettono impulsi ad alta energia di energia a raggi X.
La stella in questione, che gli astronomi, con il loro caratteristico talento per il linguaggio, hanno chiamato 3XMM J004301.4 + 413017, gira rapidamente: una volta ogni 1,2 secondi. La stella vicina la orbita una volta ogni 1,3 giorni. Mentre questi fatti sono noti, una comprensione più dettagliata della stella dovrà attendere ulteriori analisi. Ma 3XMM J004301.4 + 413017 sembra essere un oggetto esotico.
"Potrebbe essere quello che chiamiamo una" peculiare pulsar binaria a raggi X di bassa massa "- in cui la stella compagna è meno massiccia del nostro Sole - o in alternativa un sistema binario di massa intermedia, con un compagno di circa due masse solari, "Afferma Paolo Esposito dell'INAF-Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milano, Italia. "Abbiamo bisogno di acquisire più osservazioni della pulsar e del suo compagno per aiutare a determinare quale scenario è più probabile."
"Ora siamo in una posizione migliore per scoprire altri oggetti come questo in Andromeda, sia con XMM-Newton che con missioni future come l'osservatorio ad alta energia dell'ESA di prossima generazione, Athena", ha aggiunto Norbert Schartel, progetto XMM-Newton dell'ESA scienziato.
Questa scoperta è il risultato di EXTraS, un progetto europeo che combina i dati XMM Newton. "Scoperta EXTraS di una pulsar a raggi X di 1,2 s in M31" di P. Esposito et al, è pubblicata nei Monthly Monthly of the Royal Astronomical Society, Volume 457, pp L5-L9, Numero 1 21 marzo 2016.
