Il pianeta Mercurio ha un nuovissimo cratere largo 52 piedi. EDT questo pomeriggio, la NASA Veicolo spaziale MESSENGER ha morso la polvere di Mercurial, schiantandosi sulla superficie del pianeta a oltre 8.700 mph a nord del bacino di Shakespeare. Poiché l'impatto è avvenuto lontano dalla vista e dalla comunicazione con la Terra, il team di MESSENGER ha dovuto attendere circa 30 minuti dopo l'impatto previsto per annunciare la fine della missione.
Anche se MESSENGER ha affrontato la sua scomparsa, ha continuato a scattare foto e raccogliere dati fino all'impatto. La prima sonda spaziale in assoluto ad orbitare attorno al pianeta più interno del Sistema Solare, MESSENGER ha completato 4.103 orbite a partire da questa mattina. Non solo ha immaginato il pianeta in modo molto dettagliato, ma usando sette strumenti scientifici, gli scienziati hanno raccolto dati sulla composizione e la struttura della crosta di Mercurio, la sua storia geologica, la natura del suo campo magnetico e l'atmosfera rarefatta di sodio-calcio, e il trucco del suo nucleo di ferro e materiali ghiacciati vicino ai suoi pali.
Le immagini mostrano quei crateri onnipresenti ma anche caratteristiche che distinguono il suo paesaggio lunare dalla Luna tra cui pianure vulcaniche, morfologie tettoniche che indicano che il pianeta si è ristretto mentre i suoi stucchi raffreddati all'interno e misteriosi simili a topi chiamati "cavità", dove il materiale di superficie può vaporizzare in la luce del sole lascia una rete di buchi. Per saperne di più sui "più grandi successi" della missione, dai un'occhiataLe dieci migliori scoperteo visitare il Galleria.
I controllori di missione MESSENGER hanno condotto l'ultima delle sei manovre pianificate il 24 aprile per aumentare sufficientemente l'altitudine minima del veicolo spaziale per estendere le operazioni orbitali e ritardare ulteriormente l'inevitabile impatto della sonda sulla superficie di Mercurio, ma ora è fuori propellente. Senza la capacità di contrastare la gravità del Sole, che sta lentamente avvicinando la nave alla superficie di Mercurio, la squadra si preparò per l'inevitabile.
La navicella spaziale in realtà ha esaurito il propellente un po 'di tempo fa, ma i controllori hanno capito che potevano riutilizzare una scorta di elio, originariamente trasportata per pressurizzare il carburante, per alcune esplosioni finali per mantenerlo in vita e fare scienza fino all'ultimo minuto. Durante le ultime ore di oggi, MESSENGER scatterà e rispedirà il maggior numero possibile di nuove immagini nello stesso modo in cui avresti spremuto in un'ultima inquadratura del Grand Canyon prima di partire per casa. Conserva anche centinaia di foto più vecchie nel suo chip di memoria e invierà quante più immagini possibile prima della scadenza finale.
"Far funzionare un veicolo spaziale in orbita attorno a Mercurio, dove la sonda è esposta al calore punitivo del Sole e della superficie del pianeta, nonché al duro ambiente di radiazione dell'eliosfera interna (sfera di influenza del Sole), sarebbe abbastanza una sfida", ha detto Investigatore principale Sean Solomon, investigatore principale di MESSENGER. “Ma i team di MESSENGER per la progettazione della missione, la navigazione, l'ingegneria e le operazioni spaziali hanno combattuto l'azione implacabile della gravità solare, hanno sfruttato al massimo ogni grammo utilizzabile di propellente e hanno escogitato nuovi modi per modificare la traiettoria del veicolo spaziale mai realizzato prima nello spazio profondo. ”
I telescopi terrestri non saranno in grado di spiare il cratere da impatto di MESSENGER a causa delle sue dimensioni ridotte, ma il Sonda al mercurio BepiColombo, dovuto al lancio nel 2017 e all'arrivo in orbita su Mercury nel 2024, dovrebbe essere in grado di dare un'occhiata. A proposito di spionaggio, puoi vedere il pianeta Mercurio stanotte (e per la prossima settimana o due), quando sarà facilmente visibile in basso nel cielo nordoccidentale a partire da circa 45 minuti dopo il tramonto. Casualmente il pianeta si avvicina di più al gruppo di stelle delle Pleiadi stasera e domani.
Cogli l'occasione per augurare a MESSENGER un affettuoso addio.
