Puoi avvolgere la tua mente intorno all'idea di un verme parassita in un cervello di formica? Se non puoi, non preoccuparti: ci sono foto.
Gli scienziati hanno recentemente catturato le prime immagini che mostrano questi parassiti "controllanti la mente" in azione all'interno di una sfortunata testa di formica, rivelando viste mai viste prima di un micidiale verme piatto, che dimora nel cervello - il colpo di fortuna del fegato di lancetta (Dicrocoelium dendriticum) - e ha scoperto indizi sui segreti della manipolazione e del comportamento del worm.
I flukes del fegato di Lancet colpiscono una vasta gamma di specie di formiche. Sebbene pratichino i loro trucchi di controllo mentale solo sugli ospiti di formiche, eseguono il pingpong tra più specie per completare il loro ciclo di vita, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Come uova, abitano lo sterco di animali al pascolo come cervi o bovini. Dopo che le feci vengono mangiate dalle lumache, le larve dei vermi si schiudono e si sviluppano nell'intestino dei molluschi. Le lumache alla fine espellono le larve di vermi in palle di melma, che vengono poi divorate dalle formiche.
All'interno della formica è dove gira il verme. Le formiche in genere ingeriscono più vermi, molti dei quali si nascondono nell'addome. Tuttavia, un verme si dirige verso il cervello della formica, dove diventa il conducente dell'insetto, costringendolo a compiere "comportamenti assurdi", hanno riferito gli scienziati in un nuovo studio.
Sotto il controllo del verme, la formica ora zombificata mostra un desiderio di morte, arrampicando fili d'erba, petali di fiori o altra vegetazione al crepuscolo, un momento in cui le formiche di solito ritornano ai loro nidi. Notte dopo notte, la formica si aggrappa con le mascelle a una pianta, in attesa di essere mangiata da un mammifero al pascolo. Una volta che ciò accade, i parassiti si riproducono e depongono le uova nell'ospite dei mammiferi. Le uova vengono espulse nelle feci e il ciclo ricomincia, secondo il CDC.
Si tratta di controllo
Per anni, i biologi sono stati incuriositi dalla relazione tra verme piatto e formica, ma i dettagli di come i parassiti hanno manipolato il comportamento delle formiche sono rimasti un mistero ", in parte perché fino ad ora non siamo stati in grado di vedere la relazione fisica tra il parassita e il cervello di formica ", ha dichiarato in una nota il coautore Martin Hall, ricercatore del dipartimento di Scienze della vita del Museo di storia naturale (NHM) di Londra.
Tutto è cambiato quando un team di scienziati ha guardato dentro la testa e il corpo delle formiche infette usando una tecnica chiamata tomografia micro-calcolata o micro-CT. Questo metodo combina microscopia e imaging a raggi X per visualizzare le strutture interne di piccoli oggetti in 3D e con dettagli mozzafiato.
I ricercatori hanno decapitato le formiche conservate, rimuovendo le mandibole per ottenere una visione più chiara all'interno della testa, quindi macchiato e scansionato la testa e l'addome delle formiche, insieme a un corpo di formica completo, hanno scritto nello studio.
Le loro scansioni mostrarono che una formica poteva avere fino a tre vermi che si prendevano in giro per il controllo del suo cervello, sebbene alla fine solo un verme avrebbe raggiunto il contatto con il cervello stesso. I succhiatori orali hanno aiutato i parassiti ad agganciarsi al tessuto cerebrale della formica e i vermi sembravano colpire una regione del cervello associata alla locomozione e al controllo della mandibola.
Dirottare quest'area del cervello probabilmente ha permesso al verme di dirigere la marcia della morte della formica e di bloccare le mascelle su un'ancora di erba o fiori mentre aspettava di essere mangiato, hanno riferito gli autori dello studio.
I risultati sono stati pubblicati online martedì (5 giugno) sulla rivista Scientific Reports.
