I ricercatori della McGill University canadese hanno mostrato per la prima volta come la tecnologia esistente potrebbe essere utilizzata per rilevare direttamente la vita su Marte e altri pianeti. Il team ha condotto test nell'alto artico canadese, che è un analogo stretto alle condizioni marziane. Hanno dimostrato come strumenti a basso peso, a basso costo e a bassa energia siano in grado di rilevare e sequenziare i microrganismi alieni. Hanno presentato i loro risultati sulla rivista Frontiers in Microbiology.
Riportare campioni in un laboratorio per testarli è un processo che richiede tempo qui sulla Terra. Aggiungi la difficoltà di restituire campioni da Marte, da Ganimede o da altri mondi nel nostro Sistema Solare e la ricerca della vita sembra un compito scoraggiante. Ma la ricerca della vita altrove nel nostro Sistema Solare è uno degli obiettivi principali della scienza spaziale di oggi. Il team di McGill voleva dimostrare che, almeno concettualmente, i campioni potevano essere testati, sequenziati e cresciuti in situ su Marte o in altre località. E sembra che ci siano riusciti.
Le missioni recenti e attuali su Marte hanno studiato l'idoneità di Marte per la vita. Ma non hanno la capacità di cercare la vita stessa. L'ultima volta che una missione su Marte è stata progettata per cercare direttamente la vita è stata negli anni '70, quando le missioni Viking 1 e 2 della NASA sbarcarono in superficie. Nessuna vita è stata rilevata, ma decenni dopo le persone discutono ancora dei risultati di quelle missioni.
Ma Marte si sta scaldando, in senso figurato, e la raffinatezza delle missioni su Marte continua a crescere. Con le missioni con equipaggio su Marte una probabile realtà in un futuro non troppo lontano, il team di McGill non vede l'ora di sviluppare strumenti per cercare la vita lì. E si sono concentrati sulla tecnologia in miniatura, economica e a basso consumo energetico. Gran parte della tecnologia attuale è troppo grande o esigente per essere utile nelle missioni su Marte o in luoghi come Encelado o Europa, entrambe destinazioni future nella ricerca della vita.
“Ad oggi, questi strumenti rimangono di massa elevata, di grandi dimensioni e presentano elevati requisiti energetici. Tali strumenti sono del tutto inadatti per le missioni in luoghi come Europa o Encelado per i quali è probabile che i pacchetti di lander siano strettamente vincolati. "
Il team di ricercatori della McGill, che comprende il professor Lyle Whyte e il dott. Jacqueline Goordial, ha sviluppato quella che chiamano "piattaforma di rilevamento della vita (LDP)". La piattaforma è modulare, in modo che gli strumenti diversi possano essere sostituiti a seconda della missione requisiti, o man mano che vengono sviluppati strumenti migliori. Allo stato attuale, la piattaforma di rilevamento della vita può coltivare microrganismi dai campioni di suolo, valutare l'attività microbica e sequenziare DNA e RNA.
Sono già disponibili strumenti che possono fare ciò che può fare l'LDP, ma sono ingombranti e richiedono più energia per funzionare. Non sono adatti per le missioni in destinazioni lontane come Encelado o Europa, dove gli oceani sotterranei potrebbero ospitare la vita. Come affermano gli autori nel loro studio, “Ad oggi, questi strumenti rimangono di massa elevata, di grandi dimensioni e hanno un elevato fabbisogno energetico. Tali strumenti sono del tutto inadatti per le missioni in luoghi come Europa o Encelado per i quali è probabile che i pacchetti di lander siano strettamente vincolati. "
Una parte fondamentale del sistema è un sequencer di DNA portatile miniaturizzato chiamato Oxford Nanopore MiniON. Il team di ricercatori dietro questo studio è stato in grado di dimostrare per la prima volta che il MiniON può esaminare campioni in ambienti estremi e remoti. Hanno anche dimostrato che, se combinato con altri strumenti, può rilevare la vita microbica attiva. Le ricerche sono riuscite a isolatinh estremofili microbici, rilevando l'attività microbica e sequenziando il DNA. Davvero davvero impressionante.
Questi sono i primi giorni per la piattaforma di rilevamento della vita. Il sistema ha richiesto operazioni pratiche in questi test. Ma mostra la prova del concetto, una tappa importante in qualsiasi sviluppo tecnologico. "Gli umani dovevano svolgere gran parte della sperimentazione in questo studio, mentre le missioni di rilevamento della vita su altri pianeti dovranno essere robotizzate", afferma il dott. Goordial.
"Gli umani dovevano svolgere gran parte della sperimentazione in questo studio, mentre le missioni di rilevamento della vita su altri pianeti dovranno essere robotizzate". - Dr. J. Goordial
Il sistema così com'è ora è utile qui sulla Terra. Le stesse cose che gli consentono di cercare e sequenziare i microrganismi su altri mondi lo rendono adatto allo stesso compito qui sulla Terra. "I tipi di analisi eseguite dalla nostra piattaforma vengono generalmente eseguiti in laboratorio, dopo aver rispedito i campioni dal campo", afferma il dott. Goordial. Ciò rende il sistema desiderabile per lo studio delle epidemie in aree remote o in condizioni in rapido cambiamento in cui il trasporto di campioni in laboratori distanti può essere problematico.
Sono tempi molto entusiasmanti nella ricerca della vita nel nostro sistema solare. Se, o quando, scopriremo la vita microbica su Marte, Europa, Encelado o in qualche altro mondo, sarà probabilmente fatta in modo robotico, usando apparecchiature simili all'LDP.
