Man mano che le galassie si uniscono attraverso successive fusioni assumono la splendida forma a spirale come la nostra Via Lattea. Continua a fondere quelle galassie più grandi, e alla fine otterrai una galassia ellittica, una gigantesca nuvola diffusa di stelle antiche con una piccola struttura. Una tale galassia, NGC 1132, è stata recentemente fotografata dal telescopio spaziale Hubble.
La galassia ellittica NGC 1132 appartiene a questa classe di galassie chiamate "ellittiche giganti". E la galassia, con la sua costellazione di galassie nane, è conosciuta come un "gruppo fossile". Sono i resti e i rottami delle collisioni passate tra grandi galassie.
Alla luce visibile, NGC 1132 sembra una singola galassia isolata. Ma usando una tecnica chiamata lente gravitazionale per mappare la materia oscura circostante, gli astronomi hanno scoperto che risiede in un'enorme nuvola di roba. In effetti, NGC 1132 ha tutta la materia oscura che potresti trovare in un gruppo di decine o addirittura centinaia di galassie.
E ancora una volta, alla luce visibile, le sue stelle si estendono per 120.000 anni luce dal suo centro. Ma nello spettro dei raggi X, il bagliore si estende fino a 10 volte - di nuovo, simile a un gruppo di galassie.
Quindi da dove vengono gruppi fossili come questo? Gli astronomi pensano di essere il prodotto finale delle collisioni cosmiche, in cui un'unica grande galassia consuma tutti i suoi vicini. È anche possibile che siano il risultato di uno strano processo, in cui qualcosa ha impedito la formazione di galassie moderate e solo una singola grande galassia si è riunita in quella regione dello spazio.
Analizzando le galassie in questo modo, gli astronomi avranno un migliore senso dell'evoluzione delle galassie. Aiuterà a prevedere cosa succederà quando la Via Lattea e Andromeda si scontreranno miliardi di anni in futuro.
Fonte originale: comunicato stampa ESA / Hubble
