NASA Esploratore a infrarossi ad ampio campo (WISE) ha realizzato molto durante la sua prima missione, che si è svolta da dicembre 2009 a settembre del 2010. Durante i molti mesi in cui è stato attivo, il telescopio orbitale ha condotto un rilevamento astronomico a tutto cielo nella banda infrarossa e ha scoperto migliaia di pianeti minori e numerosi ammassi stellari.
L'estensione della sua missione, NEOWISE, ha dato nuova vita al telescopio come cacciatore di comete e asteroidi. E dalla sua riattivazione nel dicembre del 2013, il telescopio in orbita ha individuato centinaia di Near Earth Objects (NEO) e migliaia di asteroidi della cintura principale. Più recentemente, ha rilevato due nuovi oggetti (entrambe possibilmente comete) che potrebbero essere osservabili dalla Terra molto presto.
L'oggetto più recente da rilevare - WF9 2016 - è stato osservato per la prima volta da NEOWISE il 27 novembre 2016. Il percorso di questa cometa attraverso il Sistema Solare lo porta su un percorso tortuoso, portandolo da Giove appena all'interno dell'orbita terrestre nel corso di 4,9 anni. Proprio come altri oggetti nel suo genere, il WF9 del 2016 potrebbe essere stato una volta una cometa o parte di una popolazione di oggetti oscuri nella Cintura degli asteroidi principale.
In ogni caso, il WF9 2016 si avvicinerà all'orbita terrestre il 25 febbraio 2017, passando la Terra a una distanza minima di quasi 51 milioni di km (32 milioni di mi). Questo lo posizionerà ben al di fuori dell'orbita della Luna, quindi le probabilità che minacci la Terra sono trascurabili. Ma per quegli appassionati osservatori che sperano di vedere l'oggetto, sarà abbastanza vicino da poter essere visibile con solo un binocolo.
Dalla sua scoperta, il WF9 del 2016 è stato di interesse per gli astronomi, principalmente perché si trova a cavallo della linea già sfocata tra asteroidi e comete. Mentre le sue proporzioni sono note - all'incirca da 0,5 a 1 chilometro di diametro (da 0,3 a 0,6 miglia) - le altre sue caratteristiche hanno portato a una certa confusione sulla provenienza. Per uno, il suo aspetto (che è piuttosto buio) e la sua orbita sono coerenti con ciò che ci si aspetta da una cometa.
Ma d'altra parte, manca la caratteristica nuvola di polvere e gas per cui sono conosciute le comete. Come James Bauer, vice investigatore principale di NEOWISE presso JPL, ha dichiarato in un comunicato stampa della NASA:
“Il WF9 del 2016 potrebbe avere origini cometarie. Questo oggetto illustra che il confine tra asteroidi e comete è sfocato; forse con il passare del tempo questo oggetto ha perso la maggior parte dei volatili che si attardano o appena sotto la sua superficie. "
L'altro oggetto, C / 2016 U1 NEOWISE, è stato scoperto circa un mese prima del WF9 2016. La sua orbita, che puoi vedere controllando il 3D Solar System Simulator, lo porta dal sistema solare esterno all'interno dell'orbita di Mercury nel corso di migliaia di anni. Secondo gli scienziati della NASA, questo oggetto è chiaramente una cometa, come dimostra la polvere che ha rilasciato mentre si avvicina al nostro Sole.
Durante la prima settimana del 2017, anche la cometa C / 2016 U1 NEOWISE sarà probabilmente visibile nel cielo notturno - in questo caso, nel cielo sud-orientale poco prima dell'alba (per coloro che guardano dall'emisfero nord). Raggiungerà il punto più vicino al Sole il 14 gennaio (dove passerà all'interno dell'orbita di Mercurio) prima di tornare indietro verso il Sistema Solare esterno.
Ancora una volta, si ritiene che i cacciatori di comete dovrebbero essere in grado di vederlo, anche se questo è in discussione. Paul Chodas, direttore del Center for Near-Earth Object (NEO) Studies della NASA presso il Jet Propulsion Laboratory, ritiene che questo oggetto "abbia buone probabilità di diventare visibile attraverso una buona coppia di binocoli, anche se non possiamo essere sicuri perché la luminosità di una cometa è notoriamente imprevedibile. "
In ogni caso, la NASA continuerà a monitorare il WF9 2016 per vedere se non riescono a capire di cosa si tratta. Se dovesse rivelarsi una cometa, sarebbe il decimo scoperto da NEOWISE da quando è stato riattivato nel dicembre del 2013. Se si rivelasse un asteroide, sarebbe il centesimo scoperto dalla sua riattivazione.
A novembre 2016, il telescopio orbitale ha condotto oltre 562.000 misurazioni a infrarossi su 24.024 diversi oggetti del sistema solare, inclusi 613 NEO e 110 comete. È stato anche responsabile della scoperta di 249 nuovi oggetti e comete vicino alla Terra, oltre a oltre 34.000 asteroidi durante la sua missione originale.
Al momento, il team scientifico di NEOWISE sta attualmente rielaborando tutti i suoi dati di missione principali per estendere la ricerca di asteroidi e comete. Si spera che, sfruttando le ultime novità nelle calibrazioni fotometriche e astrometriche, saranno in grado di spingere i limiti di ciò che il telescopio può rilevare, aggiungendo così molti altri pianeti e oggetti minori alla sua suite di scoperte.
E goditi questo video, descrivendo in dettaglio i primi due anni di dati sugli asteroidi raccolti dalla missione NEOWISE:
