È un esperimento di pensiero coinvolgente.
E se la Terra avesse più lune? Il nostro mondo ha un grande satellite naturale, poco più di un quarto del diametro, 1/50 del volume e meno di 1/80 della massa del nostro mondo fieristico. In effetti, il sistema Terra-Luna è stato a volte indicato come un "pianeta binario", e la nostra Luna si pone come il più grande satellite naturale di qualsiasi pianeta, vale a dire se ti iscrivi a far rimbalzare Plutone e Caronte fuori dal "club" - in contrasto con la sua primaria di qualsiasi luna nel nostro sistema solare.
E se avessimo avuto due o più lune? E ci sono dei minuscoli candidati "moonlet" in agguato là fuori, in attesa di scoperta e forse esplorazione?
Mentre le ricerche storiche di minuscole lune secondarie della Terra - e persino di "lune della nostra Luna" - non hanno rivelato nulla, la Terra cattura effettivamente gli asteroidi come lune temporanee e li espelle di volta in volta in orbita solare.
Ora, un recente articolo dell'Università delle Hawaii scritto in collaborazione con l'Istituto SETI e il Dipartimento di Fisica dell'Università di Helsinki ha esaminato le possibili prospettive per la popolazione di asteroidi vicini alla Terra catturati e la fattibilità di rilevarli con i sistemi esistenti e futuri che stanno per essere online.
La caccia alle lune spurie della Terra ha una storia affascinante e in gran parte non raccontata. Il libro eccezionale di Arthur Upgren Molti cieli dedica un intero capitolo alle possibili ramificazioni di una Terra con più lune ... certo, più lune sarebbero una rovina per gli astrofotografi, ma ehi, eclissi e transiti del Sole sarebbero più comuni, un vantaggio decisivo.
Nel 1846, l'astronomo Frederic Petit annunciò la scoperta di una minuscola luna in orbita attorno alla Terra dall'osservatorio di Tolosa. Si diceva che "Petit’s Moon" orbita attorno alla Terra una volta ogni 2 ore e 44 minuti e raggiunga un apogeo di 3.570 chilometri e un perigeo di soli 11,4 (!) Chilometri, posizionandolo bene all'interno dell'atmosfera terrestre all'approccio più vicino.
Un'affermazione leggermente più credibile venne dall'astronomo Georg Waltemath nel 1898 per una luna di 700 chilometri di dimensioni - affermò che era, ovviamente, un corpo molto scuro e non molto facilmente visibile - in orbita attorno alla Terra a circa 2,5 volte la distanza della Luna . Waltemath ha anche fatto un annuncio della sua scoperta e ha affermato di aver trovato un terzo luna della Terra per buona misura.
E un'affermazione molto più dubbia venne dall'astrologo Walter Gornold nel 1918 di una luna secondaria, soprannominata Lilith. Apparentemente, allora (come adesso) gli astrologi non si sono mai preoccupati di farlo Guarda nei cieli ...
A quanto pare, la nostra grande Luna è un ottimo portiere, espellendo, e talvolta prendendo un pestaggio, ogni piccola seconda luna piena di speranza. Certo, non puoi dare la colpa a quegli astronomi di un tempo. Sebbene nessuna di queste lune spurie sia sopravvissuta al test di verifica osservazionale, queste scoperte spesso derivavano dai primi sforzi per prevedere con precisione il movimento preciso della Luna. Gli astronomi quindi sentivano di essere sulla buona strada, alla ricerca di un corpo inquietante invisibile.
Avanti veloce al 21st secolo. Quasi-lune della Terra, come 3753 Cruithne, hanno orbite a ferro di cavallo e sembrano avvicinarsi e allontanarsi dal nostro pianeta mentre entrambi orbitano attorno al Sole. Sono state scoperte anche quasi-lune simili di Venere.
E anche il ritorno della spazzatura spaziale può mascherarsi come una luna della Terra, come nel caso del J002E3 e del QW1 del 2010, che si sono rivelati essere dei booster di Apollo 12 e delle missioni cinesi Chang'e-2, rispettivamente.
Ciò che i ricercatori moderni stanno cercando sono chiamati orbiter acquisiti temporaneamente o TCO. Lo studio osserva che forse una media di poche decine di asteroidi di dimensioni fino a 1 o 2 metri sono in una popolazione di "stato stazionario" che può orbitare attorno alla Terra in qualsiasi momento in un momento di ingresso, orbita ed espulsione di una specie di nastro trasportatore . Le stime indicano che ogni dieci anni viene catturato un grande asteroide da 5 a 10 metri e un TCO di 100 metri o più viene temporaneamente catturato dalla Terra ogni 100.000 anni. Lo studio stima inoltre che circa l'1% occasionalmente colpisca la Terra. E sebbene non fosse un TCO, la capacità di rilevare un asteroide legato alla Terra prima dell'impatto è stata dimostrata nel 2008 con la scoperta del TC3 del 2008, meno di 24 ore prima di colpire nel deserto sudanese.
"Al momento non ci sono progetti che stanno solo cercando minimion", ha detto il ricercatore capo Bryce Bolin dell'Università delle Hawaii Space Magazine. "Esistono diversi sondaggi, come PanSTARRS, Catalina Sky Survey e Palomar Transit Factory che sono attualmente in funzione e hanno la capacità di scoprire i minimi."
Stiamo migliorando in questo settore di rilevamento di asteroidi pericolosi, questo è certo. I ricercatori hanno modellato percorsi e orbite per i TCO nello studio e hanno anche notato che le raccolte possono "raggrupparsi" nel punto di opposizione L2 anti-solare e nel punto di sole L1, con distribuzioni più piccole situate nei punti di quadratura est e ovest situati a 90 gradi su entrambi i lati della Terra. Il punto L2 in particolare potrebbe essere un buon posto per iniziare la ricerca.
Ironia della sorte, sistemi come LINEAR e PanSTARRS potrebbero aver già acquisito un TCO nei loro dati e non averli presi in considerazione nella loro ricerca di oggetti tradizionali vicino alla terra.
"Sondaggi come PanSTARRS / LINEAR utilizzano un processo di filtrazione per rimuovere artefatti e falsi positivi nei dati mentre vengono elaborati attraverso la pipeline di dati", ha detto il ricercatore Bryce Bolin Space Magazine. "Un metodo comune è applicare una velocità di taglio del movimento ... questo è efficace per eliminare molti artefatti (che) tendono ad avere una velocità di movimento misurata dalla pipeline che è molto alta."
Tali sistemi non sono sempre alla ricerca di motori rapidi vicino all'orbita terrestre in grado di produrre una scia o una striscia che possa riassemblare la spazzatura spaziale o perdersi negli spazi su più dispositivi di rilevamento. E a proposito di ciò, i ricercatori notano che Arecibo e il sistema di sorveglianza spaziale delle forze aeree statunitensi potrebbero essere assunti anche in questo sforzo. Fino ad oggi, un determinato TCO, chiamato RH120 del 2006, è stato documentato in orbita e in partenza dalle vicinanze della Terra, e tali mondi potrebbero creare obiettivi allettanti per future missioni con equipaggio a causa del loro Delta-V relativamente basso per l'arrivo e la partenza.
PanSTARRS-2 ha visto la prima luce lo scorso anno nel 2013 ed è programmato per andare online per le operazioni scientifiche complete entro la fine del 2014. Alla fine, il sistema PanSTARRS impiegherà quattro telescopi e potrebbe trovare una manciata di TCO. I ricercatori stimano nello studio che un telescopio come Subaru ha una probabilità del 90% di acchiappare un TCO dopo solo cinque notti di spazzate del cielo dedicate.
Infine, lo studio rileva anche che prove in miniatura dei satelliti in orbita attorno alla Terra possono nascondersi in tutti i dati del cielo raccolti da telecamere automatiche e osservatori amatoriali durante le piogge di meteoriti. Certo, stiamo parlando di prove minuscole, dalla polvere alla ghiaia, ma non esiste un limite inferiore per ciò che costituisce una luna ...
E così, anche se lune come "Lilith" e "Petit’s Moon" appartengono agli annuali della storia astronomica, i "minimion" temporanei della Terra sono realtà moderne. E come ricordano eventi come Chelyabinsk, vale sempre la pena di cercare NEO (e TCO) pericolosi che potrebbero essere diretti verso di noi. Ehi, per parafrasare l'autore di fantascienza Larry Niven: a differenza dei dinosauri, abbiamo un programma spaziale!
Leggi di più sull'affascinante storia delle lune che non sono mai state e più nel libro classico The Haunted Observatory.
