KENNEDY SPACE CENTER, FL - Su richiesta della nuova Trump Administration, la NASA ha avviato uno studio di un mese per determinare la fattibilità della conversione del primo lancio senza pilota integrato del nuovo megarocket dello Space Launch System (SLS) dell'agenzia e della capsula Orion in una squadra con equipaggio missione che avrebbe spinto due astronauti sulla Luna e ritorno entro il 2019-50 anni dopo il primo atterraggio lunare umano.
I principali funzionari della NASA hanno delineato i dettagli dello studio in un briefing sulla teleconferenza mediatica organizzato in fretta venerdì 24 febbraio. Esaminerà la fattibilità di ciò che sarebbe necessario per aggiungere un equipaggio di 2 astronauti a hardware di missione SLS / Orion inaugurale significativamente modificato e se un lancio potrebbe essere realizzato tecnicamente e in sicurezza entro la fine del 2019.
Il 15 febbraio, l'amministratore delegato Robert Lightfoot ha annunciato di aver chiesto a Bill Gerstenmaier, amministratore associato della direzione della missione di esplorazione umana e operazioni della NASA a Washington, di avviare studi dettagliati su cosa sarebbe necessario per ospitare gli astronauti all'interno della capsula di Orione su ciò che l'agenzia chiama Exploration Mission-1 o EM-1.
Gerstenmaier, affiancato da Bill Hill, vicedirettore associato per Exploration Systems Development a Washington, al briefing ha dichiarato che un team è stato rapidamente riunito e lo studio è già in corso.
Si aspettano che lo studio venga completato all'inizio della primavera, possibilmente entro la fine di marzo e si concentrerà sulla valutazione delle possibilità, ma non trarrà conclusioni sull'effettiva attuazione delle modifiche all'attuale profilo di volo EM-1 senza equipaggio previsto per lo scoppio alla fine del 2018 .
“Voglio sottolineare che questo è uno studio di fattibilità. Quindi, quando avremo finito con questo, non usciremo con una dura raccomandazione, in un modo o nell'altro ", ha affermato Gerstenmaier.
"Parleremo essenzialmente dei vantaggi e degli svantaggi dell'aggiunta dell'equipaggio all'EM-1".
"Ci è stato affidato questo compito una settimana fa, abbiamo nominato una squadra e abbiamo tenuto una teleconferenza."
"La nostra priorità è garantire l'esecuzione sicura ed efficace di tutte le nostre missioni esplorative pianificate con il veicolo spaziale Orion e il razzo Space Launch System", ha affermato Gerstenmaier.
"Questa è una valutazione e non una decisione poiché la missione principale per EM-1 rimane un test di volo senza equipaggio."
Gerstenmaier ha inoltre stabilito che lo studio dovrebbe concentrarsi sulla determinazione se un EM-1 con equipaggio potrebbe decollare entro la fine del 2019. Il team di studio include un astronauta.
Se una modifica ha comportato una data di lancio inaugurale SLS / Orion che si estende oltre il 2019, ha poco valore - e la NASA è meglio attenersi all'attuale piano di volo EM-1.
Il primo volo con equipaggio SLS / Orion è previsto per il lancio di Exploration Mission-2 (EM-2) nel 2021.
"Pensavo che se avessimo superato il 2019, avremmo potuto anche volare in EM-2 e fare effettivamente il piano su cui stiamo lavorando", ha affermato Gerstenmaier.
Gli attuali piani della NASA prevedono lo scoppio senza pilota di Orion EM-1 sul razzo SLS-1 più avanti l'anno prossimo nel suo primo volo di prova in una missione di 3 settimane in una lontana orbita lunare retrograda. È previsto che si verifichi approssimativamente nel periodo compreso tra settembre e novembre dal Launch Complex 39B presso il Kennedy Space Center.
Inizialmente Lightfoot ha rivelato lo studio in un discorso alla Space Launch System / Orion Fornitori Conference a Washington, DC. E un ampio promemoria di agenzia è stato distribuito ai dipendenti della NASA il 15 febbraio - come riportato qui.
La capsula Orion EM-1 è attualmente prodotta dal Neil Armstrong Operations and Checkout Building presso il Kennedy Space Center dall'appaltatore principale Lockheed Martin.
Per lanciare gli astronauti, Orion EM-1 richiederebbe aggiornamenti molto significativi in quanto non avrà i sistemi di supporto vitale, i pannelli di visualizzazione, i sistemi di interruzione e altro necessario per supportare in sicurezza gli umani a bordo.
"Sappiamo che ci sono alcuni sistemi che devono essere aggiunti all'EM-1 per aggiungere l'equipaggio", ha elaborato Gerstenmaier. “Quindi abbiamo un buon elenco di tutte le cose che dovremmo cambiare fisicamente dal punto di vista hardware.
Infatti, poiché l'assemblaggio EM-1 è già ben avviato, alcuni componenti hardware già installati dovrebbero essere estratti per consentire l'accesso dietro per aggiungere l'hardware di supporto vitale e altri sistemi, ha spiegato Hill.
Lo shell EM-1 è arrivato lo scorso febbraio, come ho visto e riportato qui.
Pertanto, aggiungere membri dell'equipaggio a quest'ultima data nel ciclo di produzione non è un compito facile e richiederebbe assolutamente tempo aggiuntivo e finanziamenti aggiuntivi per il budget della NASA - che come tutti sanno è difficile in questi tempi fiscali difficili.
"Quindi abbiamo chiesto al team di dare un'occhiata a quali ulteriori test sarebbero necessari per aggiungere l'equipaggio, quale sarebbe il rischio aggiuntivo, e quindi volevamo anche che i team parlassero dei vantaggi di avere l'equipaggio sul primo volo", Gerstenmaier ha spiegato.
"Ci vorrà una notevole quantità di denaro e denaro che sarà richiesto abbastanza rapidamente per implementare ciò che dobbiamo fare", ha affermato Hill. "Quindi si tratta di come perfezioniamo i livelli di finanziamento e la graduazione del finanziamento per i prossimi tre anni e vediamo da dove viene."
Hill ha anche dichiarato che la NASA manterrà lo stadio di propulsione criogenica provvisoria per il primo volo e non passerà al più avanzato e potente Exploration Upper Stage (EUS) previsto per il primo utilizzo su EM-2.
Inoltre, la NASA salirà il test di interruzione dell'ascesa AA-2 per Orion prima che abbia luogo la missione EM-1 con equipaggio.
I componenti del razzo SLS-1 sono fabbricati presso la NASA Michoud Assembly Facility e altrove in tutto il paese da numerosi fornitori.
Michoud sta costruendo l'enorme serbatoio di combustibile liquido ossigeno / idrogeno liquido SLS core stage, derivato dallo Space Shuttle External Tank (ET) - come ho dettagliato qui.
Gerstenmaier ha osservato che Michoud ha subito alcuni danni durante il recente sciopero dei tornado che richiederà diversi mesi di riparazioni.
Il lancio nel 2018 di Orion della NASA sulla missione EM-1 non classificata conta come il primo volo congiunto di SLS e Orion, e il primo volo di un veicolo spaziale classificato come umano nello spazio profondo dall'era dell'atterraggio sulla Luna di Apollo è terminata più di 4 decenni fa.
SLS è il booster più potente che il mondo abbia mai visto - persino più potente del razzo di atterraggio sulla luna di Saturno V della NASA degli anni '60 e '70.
Per SLS-1, il gigantesco booster verrà lanciato nella sua configurazione iniziale del blocco 1 da 70 tonnellate (77 tonnellate) con una spinta al decollo di 8,4 milioni di sterline.
Se la NASA riuscirà a lanciare un lancio umano EM-1 del 2019, coinciderà con il 50 ° anniversario di Apollo 11 - la prima missione di sbarco lunare della NASA presidiata da Neil Armstrong e Buzz Aldrin, insieme a Michael Collins.
Se l'equipaggio viene aggiunto all'EM-1, adotterà essenzialmente il profilo della missione attualmente pianificato per Orion EM-2.
"Se l'agenzia decide di mettere l'equipaggio sul primo volo, il profilo della missione per Exploration Mission-2 probabilmente lo sostituirà, che è una missione di circa otto giorni con un'iniezione multi-translunare con una traiettoria di ritorno gratuita", ha detto la NASA. Sarebbe simile ad Apollo 8 e Apollo 13.
Orion è progettato per inviare astronauti nello spazio più profondo che mai, comprese le missioni sulla Luna, gli asteroidi e il Pianeta Rosso.
La NASA sta sviluppando SLS e Orion per inviare gli umani in un "Viaggio su Marte" negli anni '30.
Sono solo i primi elementi hardware necessari per realizzare un'iniziativa così ambiziosa.
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