Sembra che la cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko non sia il viaggiatore stoico e immutabile del Sistema Solare che potrebbe sembrare. Gli scienziati che lavorano nel vasto magazzino di immagini della navicella spaziale Rosetta hanno scoperto che ci sono molte cose in corso sul 67P. Tra le attività ci sono il crollo delle scogliere e il rimbalzo dei massi.
Rosetta ha trascorso quasi due anni al 67P, terminando la sua missione con un duro atterraggio sulla superficie della cometa. Durante il viaggio del veicolo spaziale e i suoi due anni alla cometa, ha catturato quasi 100.000 immagini. Circa 3/4 di questi provengono da OSIRIS (sistema di imaging remoto ottico, spettroscopico e infrarosso) e il resto proviene dalla NAVCAM. (Puoi goderti gli archivi delle sue immagini qui.)
Queste immagini vengono tutte analizzate dagli scienziati e parte dell'analisi coinvolge immagini durante e dopo il perielio. Il perielio è quando un oggetto è più vicino al Sole e gli scienziati si aspettano di vedere la maggior parte dei cambiamenti sulla cometa durante quel periodo. Confrontando le immagini del perielio con quelle che seguono il perielio, sperano di ottenere una migliore comprensione dell'evoluzione della cometa.
"I set di dati di Rosetta continuano a sorprenderci ..."
Matt Taylor, Rosetta Project Scientist dell'ESA.
C'è molto da fare sulla superficie di 67P. È cresciuta una frattura nella regione del collo della cometa, i modelli di forme circolari su terreno liscio sono cambiati nel tempo, a volte crescendo fino a pochi metri al giorno. C'erano anche massi che si muovevano attraverso la superficie. Alcuni erano di decine di metri di diametro e si muovevano di centinaia di metri. Altri massi lasciarono completamente la superficie e furono espulsi nello spazio.
La cometa 67P è composta da due lobi con un collo liscio che li collega. Nel corso della missione di Rosetta, la regione del collo ha subito molti cambiamenti. Le immagini mostrano un masso di 10 metri che cadde da una scogliera e rotolò e rimbalzò lungo la superficie liscia, lasciando una scia di segni di rimbalzo nel materiale morbido.
"Pensiamo che sia caduto dalla vicina scogliera alta 50 m ed è il frammento più grande di questa frana, con una massa di circa 230 tonnellate", ha dichiarato Jean-Baptiste Vincent dell'Istituto DLR per la ricerca planetaria, che ha presentato i risultati a la conferenza EPSC-DPS a Ginevra oggi.
“Sono successe così tante cose su questa cometa tra maggio e dicembre 2015 quando era più attiva, ma purtroppo a causa di questa attività abbiamo dovuto tenere Rosetta a distanza di sicurezza. Pertanto, non abbiamo una visione abbastanza vicina per vedere le superfici illuminate con una risoluzione sufficiente per individuare esattamente la posizione "precedente" del masso ", ha detto Vincent in un comunicato stampa.
Chiamarlo masso può essere un po 'fuorviante. Il materiale della cometa 67P è molto più debole rispetto al ghiaccio e alla roccia sulla Terra. I massi sulla cometa sono circa 100 volte più deboli della neve compatta che è qui sulla Terra. Ma studiarli in diversi punti sulla superficie della cometa fornisce indizi sulle proprietà dei massi stessi e sul materiale su cui atterrano.
Le immagini di OSIRIS mostrano anche il crollo delle scogliere in diversi punti della cometa. Uno di questi crolli ha coinvolto un segmento largo 70 metri della scogliera di Assuan che cade a luglio 2015.
Ma gli scienziati pensano di aver individuato un crollo della scogliera ancora più grande. Quello è collegato a un altro sfogo luminoso della cometa visto nelle immagini dal 12 settembre 2015. “Questo sembra essere uno dei più grandi crolli di scogliera che abbiamo visto sulla cometa durante la vita di Rosetta, con un'area di circa 2000 metri quadrati collasso ", ha detto Ramy El-Maarry di Birkbeck, Università di Londra, anche oggi parlando all'EPSC-DPS.
"L'ispezione delle immagini prima e dopo ci consente di accertare che la scarpata sia rimasta intatta almeno fino a maggio 2015, perché quando abbiamo ancora immagini con risoluzione sufficientemente elevata in quella regione per vederla", afferma Graham, uno studente universitario che lavora con Ramy per indagare sul vasto archivio di immagini di Rosetta. "La posizione in questa regione particolarmente attiva aumenta la probabilità che l'evento collassante sia legato allo scoppio che si è verificato a settembre 2015."
Perielio mette molto stress su una cometa. L'enorme aumento di energia solare che raggiunge la superficie porta molti cambiamenti. Ciò era particolarmente vero nell'emisfero meridionale del 67P, che riceveva la maggior parte dell'energia.
Quando gli scienziati esaminano attentamente i detriti sulla cometa, scoprono che le regioni circostanti vicino al collasso hanno probabilmente subito altri grandi eventi di erosione in passato. I blocchi di detriti sono di dimensioni variabili, alcuni fino a decine di metri di dimensione. Ma i massi del crollo della scogliera osservata di Assuan hanno un diametro di pochi metri.
"Questa variabilità nella distribuzione dimensionale dei detriti caduti suggerisce sia differenze nella forza dei materiali stratificati della cometa, sia / o vari meccanismi di crollo della scogliera", aggiunge Ramy.
Gli scienziati che studiano il 67P affermano che l'osservazione di grandi eventi come il crollo della scogliera apre una finestra sulla struttura interna della cometa. Questa conoscenza aiuta a mettere insieme la storia generale della formazione della cometa.
"I set di dati di Rosetta continuano a sorprenderci, ed è meraviglioso che la prossima generazione di studenti stia già facendo scoperte entusiasmanti", aggiunge Matt Taylor, scienziato del progetto Rosetta dell'ESA.
Di Più:
- Comunicato stampa: Comet's Crolling Cliffs and Bouncing Boulders
- La missione Rosetta dell'ESA
- Archivi di immagini di Rosetta
- Space Magazine: il 67P di Rosetta è il risultato di una collisione di due comete
