Encelado ha un segreto straordinario e gli scienziati vogliono saperne di più. La NASA rinvia il veicolo spaziale Cassini per un'altra occhiata nel 2008; tuttavia, alcuni ingegneri temono che le minuscole particelle possano rappresentare un rischio per il veicolo spaziale mentre vola proprio attraverso di esse.
Il 12 marzo 2008, Cassini dovrebbe percorrere solo 100 km (62 miglia) sopra la superficie di Encelado, una straordinaria opportunità scientifica. La navicella spaziale darà agli scienziati uno sguardo senza precedenti sulle fessure della "striscia di tigre" attorno al polo meridionale di Encelado e sulle fessure a forma di stella marina che emanano. Queste potrebbero essere solo le osservazioni di cui hanno bisogno per risolvere finalmente il mistero: da dove viene tutto questo ghiaccio d'acqua?
Ma quando Cassini passerà così vicino al pianeta, volerà proprio attraverso i pennacchi. Alcuni scienziati sono preoccupati che i granelli di ghiaccio presenti nei getti possano avere un impatto sul veicolo spaziale e danneggiare i suoi strumenti sensibili.
Il dottor Larry Esposito, uno dei ricercatori che lavorano per capire la fonte dei pennacchi, presenta alcune delle sue ricerche al Congresso europeo di scienze planetarie di Potsdam giovedì 23 agosto.
“Questi pennacchi sono stati scoperti solo due anni fa e stiamo appena iniziando a capire i meccanismi che li causano. Un granello di ghiaccio o polvere largo meno di due millimetri potrebbe causare danni significativi al veicolo spaziale Cassini se colpito con un'area sensibile. Abbiamo usato le misurazioni effettuate con lo strumento UVIS di Cassini durante un flyby di Encelado nel 2005 per cercare di capire la forma e la densità dei pennacchi e i processi che li stanno causando. "
La dimensione delle particelle è la chiave. Usando lo spettrografo per immagini ultraviolette di Cassini, gli scienziati sono stati in grado di calcolare la quantità di vapore acqueo presente nei pennacchi. Sono stati quindi in grado di simulare la velocità e la densità delle particelle che fuoriescono dai pennacchi. Questo ha permesso loro di calcolare la dimensione media delle particelle nel punto in cui i pennacchi saranno più densi durante l'incontro di Cassini nel 2008.
Mentre la particella di dimensioni medie era 1/1000 della dimensione che avrebbe causato danni, Esposito è preoccupato che potrebbero esserci particelle più grandi in agguato anche lì. Sarebbero necessari getti ad altissima pressione per soffiare particelle così grandi, e finora Esposito non ne ha trovato nessuna. In questo momento, sta valutando le probabilità che un colpo a Cassini sia 1 su 500. Misurazioni migliori dovrebbero fornire una comprensione più precisa dei rischi.
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