Per la prima volta nella storia, gli astronauti della stazione spaziale hanno "Entered the Dragon". La prima capsula privata nello spazio!
I portelli tra la capsula privata Dragon appena arrivata e il modulo Harmony Node 2 della Stazione Spaziale Internazionale sono stati aperti alle 5:53 am EDT (0953 GMT) oggi, sabato 26 maggio, mentre il massiccio complesso stava volando per 407 chilometri (253 miglia) sopra il Tasman Sea tra Australia e Nuova Zelanda, appena ad ovest di Auckland.
L'astronauta della NASA Don Pettit ha avuto l'onore di aprire il tratteggio alla storia realizzando i primi veicoli spaziali commerciali per attraccare alla ISS e iniziare alcuni intensi giorni di scarico di attrezzature e rifornimenti.
Chiaramente l'equipaggio era ansioso per il momento cruciale perché Pettit e il cosmonauta russo Oleg Kononenko, comandante della stazione galleggiavano su Dragon quasi due ore prima del previsto per le ispezioni iniziali.
Dragon è il primo veicolo spaziale privato in assoluto a viaggiare e connettersi alla Stazione Spaziale Internazionale e ha segnato un evento fondamentale nella storia dello spazio quando è arrivato ieri mattina il 25 maggio. Dragon è il primo veicolo commerciale di rifornimento al mondo ed è stato costruito da SpaceX Corporation con sede a Hawthorne , California, fondata dal CEO e Chief Designer Elon Musk.
Come precauzione di routine per proteggersi da possibili contaminazioni e detriti galleggianti, Pettit e Kononenko indossavano occhiali protettivi e maschere antipolvere sulle loro bocche mentre galleggiavano e si ribaltavano scherzosamente attraverso il portello e tutti sembravano a forma di nave. Si sono tolti l'equipaggiamento protettivo circa 20 minuti dopo, dopo che l'aria era stata ben miscelata e ricevendo il tutto chiaro da Houston Mission Control.
"Non c'era alcun segno di alcun tipo di FOD (detriti di oggetti estranei) che fluttuava nell'atmosfera all'interno", ha riferito Pettit a Houston entrando nel Drago. "In un certo senso mi ricorda la capacità di carico che potrei mettere nel retro del mio camioncino, e l'odore all'interno puzza di una macchina nuova di zecca."
Appena 21 ore fa ieri mattina Pettit ha nascosto il Drago mentre si stava liberando nello spazio a circa 10 metri (30 piedi) di distanza usando le stazioni di 18 metri (58 piedi) di braccio robotico di costruzione canadese. L'astronauta dell'ESA Andre Kuiper ha quindi parcheggiato Dragon in una porta aperta sul nodo Harmony. Il braccio rimarrà attaccato a Dragon per gran parte del suo tempo di attracco.
Ci vorranno dalle 20 alle 25 ore per scaricare il carico su Dragon nei prossimi giorni prima che sia programmato per sganciarsi e partire il 31 maggio.
Dragon è una nave di rifornimento destinata a sostituire alcune delle tasse di carico - sia di massa che di massa - completamente perse con il ritiro forzato della flotta dello Space Shuttle della NASA l'anno scorso. È il primo veicolo spaziale costruito in America di qualsiasi tipo a visitare l'ISS dalla partenza dell'ultima missione Shuttle STS-135 nel luglio 2011.
Il Drago era pieno di 460 kg di carico non critico, inclusi 306 kg (674 libbre) di cibo e provviste per l'equipaggio; 21 kg di esperimento scientifico; 123 kg di sacchi di carico preposizionati da utilizzare per voli futuri; e 10 kg (22 libbre) di forniture per computer assortiti e un computer portatile.
Il veicolo verrà riempito con oltre 1400 libbre di campioni scientifici, spazzatura e attrezzi non necessari per il viaggio di ritorno a casa. Dragon è l'unica nave di rifornimento di carico della ISS che ha un significativo ritorno sulla capacità terrestre poiché è dotata di paracadute e scudo termico, a differenza di ATV, HTV e Cygnus che si bruciano al rientro nell'atmosfera terrestre.
"Dragon è davvero il mezzo principale per il trasporto di merci dalla stazione spaziale", ha dichiarato Elon Musk durante un briefing con i media sulle banchine postali.
SpaceX è sotto contratto con la NASA per condurre una dozzina di missioni di rifornimento Falcon 9 / Dragon per trasportare circa 44.000 libbre di carico alla ISS ad un costo di circa $ 1,6 miliardi nei prossimi anni.
La prima missione operativa di rifornimento del drago presso l'ISS potrebbe essere lanciata non appena a settembre.
Il Drago fu fatto saltare nello spazio in cima a un ripetitore SpaceX Falcon 9 da Cape Canaveral, in Florida, in questo storico volo di prova il 22 maggio 2012 e collegato con l'ISS il giorno del volo 4 del 25 maggio.
