Secondo un nuovo studio, antichi esseri umani vivevano al di sopra di giganteschi ratti di talpa nelle montagne dell'Etiopia per sopravvivere all'ultima era glaciale.
Precedenti ricerche avevano suggerito che le regioni ad alta quota come il Tibet e le Ande erano tra gli ultimi luoghi popolati da umani. L'aria è a basso contenuto di ossigeno, le risorse sono scarse e il tempo può diventare rigido.
Tuttavia, in numero crescente, reperti archeologici in luoghi elevati in tutto il mondo hanno recentemente iniziato a dimostrare che gli esseri umani potrebbero aver colonizzato alte quote prima di quanto si pensasse in precedenza. Ad esempio, una mascella rinvenuta in una sacra grotta in Cina rivela che un lignaggio umano estinto e misterioso noto come i Denisovani si è fatto strada verso l'altopiano tibetano già 160.000 anni fa. Tuttavia, sebbene tali scoperte suggerissero la presenza di esseri umani in queste aree, non dissero se le persone vivessero effettivamente lì.
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Ora, gli scienziati che lavorano in Etiopia hanno scoperto che ciò che hanno detto è la prima prova fino ad oggi degli alpinisti preistorici, quelli che hanno fatto una casa a grandi altezze durante l'ultima era glaciale più di 30.000 anni fa.
"La scoperta più interessante è il fatto che le persone preistoriche ripetutamente, nel corso dei millenni, hanno trascorso notevoli quantità di tempo in alta quota in un sito residenziale e hanno attivamente, deliberatamente fatto uso delle risorse afro-alpine disponibili", ha scritto il co-autore Götz Ossendorf, un archeologo dell'Università di Colonia in Germania, ha detto a Live Science.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno camminato a piedi e con un cavallo da soma fino a uno sperone roccioso vicino all'insediamento di Fincha Habera nei Monti Bale, nel sud dell'Etiopia, che si trova a circa 11.380 piedi (3.469 metri) sul livello del mare. Ricerche precedenti avevano scoperto il sito più o meno per caso, ha detto a Live Science il coautore Bruno Glaser, uno scienziato del suolo presso la Martin Luther University di Halle-Wittenberg in Germania.
Raggiungendo fino a quasi 14.400 piedi (4.400 m) sul livello del mare, le Bale Mountains sono piuttosto inospitali: l'aria è sottile, le temperature oscillano bruscamente e piove spesso. Come tale, in precedenza si ipotizzava che gli umani si stabilissero in quest'area solo di recente e per brevi periodi di tempo, ha detto Glaser.
Gli scienziati hanno scoperto numerosi segni - come manufatti in pietra, ossa di animali bruciate, frammenti di argilla e una perla di vetro - che un tempo era stato abitato lo sperone roccioso. Per saperne di più sul sito, hanno analizzato i sedimenti depositati nel terreno lì per datare la sua età e raccogliere dettagli su come vivevano le persone lì.
Sorprendentemente, la datazione al carbonio ha rivelato i primi manufatti sul sito datati tra 47.000 e 31.000 anni fa. Come tale, questo rifugio di roccia era attivo durante l'ultimo periodo glaciale, colloquialmente spesso chiamato l'ultima era glaciale, quando vaste calotte glaciali che raggiungevano lo spessore di miglia ricoprivano vaste porzioni del pianeta.
"A quel tempo, gran parte dei Monti Bale - circa 265 chilometri quadrati erano coperti di ghiaccio", ha detto a Live Science il coautore dello studio Alexander Groos, un glaciologo dell'Università di Berna in Svizzera. "I ghiacciai scorrevano da una calotta di ghiaccio centrale nelle valli."
Questi risultati sono le prime prove di umani preistorici che risiedono ad alta quota, hanno detto i ricercatori.
"Un'area di alta montagna durante un periodo glaciale - normalmente, le persone sfuggono a tali condizioni", ha detto Glaser. "Le persone normalmente si muovono verso il basso durante le fasi fredde."
Sebbene l'ultima era glaciale potrebbe non sembrare il momento migliore per risiedere in montagne che possono già fare abbastanza freddo, gli scienziati hanno notato che lo scioglimento dell'acqua ai bordi dei ghiacciai potrebbe aver reso gli altipiani senza ghiaccio più attraenti delle valli inferiori, che erano più caldi ma più asciutti.
Inoltre, i ratti talpa giganti pesano circa 4,4 libbre. (2 chilogrammi) erano abbondanti in quella zona e facili da cacciare, fornendo carne per aiutare quegli umani a sopravvivere su terreni accidentati, hanno detto i ricercatori. Inoltre, depositi vicini di roccia vulcanica di ossidiana avrebbero fornito le materie prime per strumenti preziosi. "L'insediamento era quindi non solo relativamente abitabile, ma anche pratico", ha detto Glaser in una nota.
Invece di fungere da insediamento permanente, questo rifugio di roccia ha probabilmente funzionato come un campo base per settimane o mesi alla volta ", dove grandi gruppi - da 20 a 25 persone - dormivano, preparavano cibo, producevano strumenti, risorse importate e così via, "Ha detto Ossendorf. "Gli umani preistorici a quel tempo erano cacciatori-raccoglitori mobili, quindi non rimasero mai sedentari in un singolo sito, ma avevano un" circuito di sussistenza "programmato".
A partire da circa 10.000 anni fa, il luogo fu abitato una seconda volta e sempre più utilizzato come focolare. Inoltre, "per la prima volta, lo strato di terreno risalente a questo periodo contiene anche gli escrementi di animali al pascolo", ha affermato Glaser nell'affermazione.
Questi risultati hanno fatto luce sui potenziali esseri umani che devono adattarsi ai cambiamenti nei loro dintorni, hanno detto i ricercatori. Ad esempio, alcuni gruppi di persone che vivono oggi sulle montagne etiopi possono facilmente vivere con bassi livelli di ossigeno nell'aria.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati nel numero del 9 agosto della rivista Science.
