Credito d'immagine: UA
La costruzione del telescopio ottico più potente del mondo ha fatto un significativo passo avanti questa settimana quando è stato consegnato il primo dei suoi enormi specchi. Ma l'osservatorio sarà in grado di vedere oggetti estremamente deboli come se fosse di 22,8 metri di larghezza, ovvero 10 volte il potere risolutivo del telescopio spaziale Hubble. L'osservatorio sarà completato nel 2005.
Il telescopio ottico più potente del mondo, che consentirà agli astronomi di vedere i pianeti attorno alle stelle vicine nella nostra galassia, ha compiuto un enorme passo in avanti verso il completamento alla fine della settimana scorsa, quando il primo dei suoi enormi specchi con un diametro di 27 piedi avanzò su una tortuosa strada di montagna nella sua nuova casa all'Osservatorio internazionale Mount Graham in Arizona.
Lo specchio a nido d'ape borosilicato da 18 tonnellate è stato scortato su per la montagna da un team di scienziati, ingegneri, poliziotti e specialisti del trasporto pesante nella struttura del Grande Binocular Telescope (LBT). Lo specchio e la sua scatola di trasporto interamente in acciaio, che insieme pesavano 55 tonnellate, furono trasportati per oltre 122 miglia di autostrada interstatale e statale, quindi su per le curve a gomito dello Swift Trail di 29 miglia fino al Mount Graham International Observatory (MGIO) alto sopra Safford, Ariz.
Il viaggio verso l'Emerald Peak, alto 10.480 piedi, è stato un affare in due fasi, di più giorni, che ha richiesto cinque mesi di intensa pianificazione e preparazione. Ciò ha incluso una prova su larga scala eseguita con uno specchio fittizio a settembre.
"Tutti sono consapevoli del fatto che ci sia del vero vetro questa volta", ha detto J.T. Williams mentre l'enorme piattaforma di trasporto gialla a 48 ruote rotolava giù dal marciapiede e sulla strada sterrata che conduceva all'osservatorio. Williams, supervisore dell'assemblaggio del telescopio, percorse ogni centimetro della strada di montagna per ispezionare la superficie e misurare le curve durante l'operazione di trasporto.
Il livellamento di precisione su strada da parte delle squadre del Dipartimento dei trasporti di MGIO e dell'Arizona ha livellato il peggio dei tratti di ghiaia del washboard e i dumper hanno presto scoperto che il carico quasi verticale dello specchio ha viaggiato meglio con un leggero aumento della velocità sulle sezioni del washboard.
Il viaggio del mirror sul Monte Graham è iniziato giovedì 23 ottobre, quando il team Mirror Lab e gli operai di Precision Heavy Haul, Inc. (PHH) hanno caricato la scatola di trasporto del mirror e il suo prezioso carico presso il Mirror Lab di UA, che si trova nello stadio di calcio del campus. Il convoglio trasportatore di specchi è uscito dal laboratorio poche ore prima dell'alba di venerdì, accompagnato da una scorta della polizia di 25 veicoli organizzata da Mike Thomas del dipartimento di polizia della UA. La scorta di auto e moto della polizia formò un blocco continuo mentre lo specchio rotolava lungo la I-10 e l'autostrada statale 191. Fornivano sicurezza al traffico e allo specchio mentre il convoglio faceva una media di 45 mph al campo base MGIO alla base dei Monti Pinaleno .
Lunedì scorso, 27 ottobre, la squadra al campo base ha trasferito lo specchio sul rimorchio Goldhofer di PHH per il viaggio di tre giorni e 29 miglia alla casa del telescopio su Emerald Peak. Questa salita di 8.000 piedi è stata fatta a circa un miglio all'ora.
Il rimorchio Goldhofer poggia su sei serie di otto ruote. Ogni set di ruote ha un sistema idraulico indipendente che ha permesso di livellare con precisione il rimorchio, mantenendo lo specchio in posizione verticale durante le trattative sulle curve a terra della strada.
"Questo è probabilmente il lavoro più impegnativo che abbiamo fatto", ha dichiarato il presidente del PHH Mike Poppe, che ha guidato con competenza il Goldhofer sul telescopio. Il vicepresidente del PHH Jim Mussmann è salito sul Goldhofer e ha monitorato l'idraulica, regolando costantemente il rimorchio per mantenere il baricentro dello specchio.
PHH, che ha sede a Phoenix, ha trasportato la cellula a specchio (la struttura che tiene lo specchio e il suo sistema di supporto) sull'LBT una settimana prima e ha trasportato molte altre parti del telescopio a Mount Graham nel 2002.
"L'Arizona è stata molto fortunata a collaborare con Precision Heavy Haul, un gruppo che voleva lavorare con l'università come una squadra", ha dichiarato Jim Slagle, direttore associato di LBT. "L'alleanza di scienziati e ingegneri dell'Arizona che affiancano Precision Heavy Haul nel modo corretto di portare questi pezzi sulla montagna si è rivelata un'operazione di successo."
Sebbene lo specchio sia stato trasportato sulla montagna la scorsa settimana, il suo viaggio è iniziato nel 1997, quando è stato girato nel gigantesco forno rotante del Mirror's Lab. Il team Mirror Lab ha sviluppato nuove tecnologie di mirroring negli ultimi due decenni sotto la direzione di UA Regents? Professor J. Roger Angel.
Dopo la fusione, lo specchio è stato lucidato con l'innovativa tecnica del giro stressato del laboratorio. La faccia dello specchio profondamente parabolico (f / 1.14) è precisa in un milionesimo di pollice su tutta la sua superficie.
Il Mirror Lab sta per iniziare a lucidare il secondo specchio primario da 8,4 metri di LBT.
I lavori sull'LBT sono iniziati con la costruzione dell'edificio del telescopio nel 1996 e dovrebbero essere completati nel 2005, quando entrambi gli specchi saranno installati nella struttura da 100 milioni di dollari. I due specchi insieme hanno un valore di $ 22 milioni. L'edificio del telescopio è una struttura di 16 piani, i cui primi dieci piani ruotano.
L'LBT avrà due specchi da 8,4 metri su un singolo supporto per telescopio, dandogli l'area di raccolta della luce di un telescopio da 11,8 metri (39 piedi di diametro). Ma ciò che entusiasma davvero gli astronomi è che l'LBT renderà le immagini di oggetti anche deboli nitide come farebbe un telescopio da 22,8 metri (75 piedi). Questo è quasi dieci volte più nitido delle immagini del telescopio spaziale Hubble. Quando l'LBT sarà pienamente operativo, sarà il telescopio ottico più potente del mondo, in grado di immaginare i pianeti oltre il nostro sistema solare. Permetterà agli astronomi di scrutare più a fondo nell'universo che mai.
Gli astronomi non dovranno aspettare fino al 2005, tuttavia, per iniziare a usare il telescopio. Vedrà la prima luce con il suo primo specchio la prossima estate.
Il telescopio è un design compatto, rigido e innovativo prodotto dall'ingegnere UA Warren Davison in collaborazione con Roger Angel e ingegneri in Italia. Le principali parti meccaniche della LBT sono state fabbricate, pre-assemblate e testate presso le acciaierie Ansaldo-Camozzi a Milano, uno dei più antichi produttori di acciaio in Italia. Quindi il telescopio è stato smontato e spedito dal mercantile a Houston, in Texas, e via terra a Safford, in Arizona. La cellula a specchio di fabbricazione italiana ha continuato al Mirror Lab, dove il capo del team di integrazione Steve Warner e il suo team hanno integrato il sistema di supporto a specchio nella cella per i test ottici finali prima che PHH portasse la cellula specchio sulla montagna due settimane fa.
Gli astronomi erano felici quando lo specchio arrivò a casa sua la scorsa settimana.
"Sono eccitato ed esausto allo stesso tempo", ha dichiarato il direttore del progetto LBT John M. Hill, che non ha potuto essere allontanato dallo specchio dopo che è arrivato al recinto del telescopio alto 10.000 piedi giovedì 30 ottobre. " Abbiamo lavorato su questo specchio per molto tempo ed è bello vederlo pronto per l'installazione nel telescopio. ”
Jim Slagle, direttore associato di LBT, ha fatto eco all'entusiasmo di Hill. "Sono terribilmente eccitato", ha detto. “Oggi avremo un osservatorio. Per la prima volta, abbiamo uno specchio. Abbiamo una cellula a specchio. E avremo un telescopio. ”
Buddy Powell, direttore associato di Steward, ha aggiunto: “Questa è una pietra miliare nel processo per rendere disponibile il telescopio ottico più potente del mondo. Non sarebbe stato possibile senza il sostegno delle persone nella Contea di Graham (Arizona), nello Stato dell'Arizona, nell'Ohio, in Italia e in Germania. È un perfetto esempio di ciò che le persone provenienti da contesti ampi e diversi possono realizzare lavorando insieme. Siamo molto orgogliosi della loro realizzazione. "
Il direttore dell'Osservatorio Steward Peter Strittmatter ha dichiarato: “Portare il primo specchio LBT da 8,4 metri all'osservatorio sul Monte Graham è un risultato importante e un grande sollievo. Il team LBT e coloro che sono coinvolti nel trasporto devono essere congratulati per il loro successo. Arizonan può essere estremamente orgoglioso di questo progetto. "
L'Università dell'Arizona, che rappresenta anche l'Arizona State University e la Northern Arizona University nel progetto, detiene un quarto di partnership nella LBT. L'Instituto Nazionale di Astrofisica, in rappresentanza degli osservatori a Firenze, Bologna, Roma, Padova, Milano e altrove in Italia, è anche partner del progetto. La Ohio State University e la Research Corp. detengono ciascuna un'ottava parte, con Research Corp. che fornisce la partecipazione per l'Università di Notre Dame, l'Università del Minnesota e l'Università della Virginia. La Germania è il partner del quarto trimestre di LBT, con il contributo di istituzioni scientifiche a Heidelberg, Potsdam, Monaco e Bonn.
Fonte originale: UA News Release
